圆明园又称圆明三园，是清代大型皇家园林，它坐落在北京西北郊，与颐和园毗邻，由圆明园、长春园和绮春园组成，所以也叫圆明三园。此外，还有许多小园，分布在东、西、南三面，众星拱月般环绕周围。

占地面积3.5平方千米，建筑面积达20万平方米，一百五十余景，有“万园之园”之称。 清帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。

“圆明园”，这一名称是由康熙帝命名的。康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这个“圆明”雍正帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。这可以说是封建时代统治阶级标榜明君贤相的理想标准。

圆明园始建于1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园（万春园）进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。道光帝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。1860年10月6日英法联军洗劫圆明园，抢掠文物，焚烧，同治帝时欲修复，后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。八国联军之后，又遭到匪盗的打击，终变成一片废墟。

圆明园在清室150余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”，被法国作家维克多·雨果称誉为“理想与艺术的典范”。

圆明园的毁灭，不仅国人为之痛惜，而且凡是有良心的外国人也纷纷谴责侵略者的野蛮行径。由于乾隆皇帝时宫廷画师绘制的《圆明园四十景咏图》已被法国入侵者盗走，致使中国人连“画饼充饥”也成了泡影。幸得有爱国人士出巨资购回了图版和印制权，才使我们对圆明园有了初步的感性认识。