随着石油资源不断消耗，人类社会步入了后石油时代，高油价是这一时代来临的标志。虽然天然气的大量发现延缓后石油时代的来临，但石油供给和需求之间的矛盾已经越来越突出。即使按最乐观的估计，石油已很难再支持人类大规模地使用20年。替代石油的将会是什么呢？人们把眼光纷纷投向新能源，太阳能、生物能、潮夕能、地热能、风能……然而，没有一种能真正替代石油，不是数量不在同一等级，就是技术还无法突破，人类面临不久就要陷入窘境的危险。其实，能替代石油的就是我们都很熟识的煤炭。

    在石油资源很充裕的时代，由于煤炭的性能不如石油，因此一直被石油压制着，没有崭露头角机会。然而石油的优势却给自己带来了灭顶之灾，气数即将耗尽，这时候还有谁能阻挡煤炭地位的崛起呢？山中无老虎，猴子就称大王了。煤炭的资源储量要比石油多得多，初步探明的储量就足以供人类使用100多年，甚至200年。煤炭汽化和液化的技术已相当成熟，均已进入实用阶段，因此与石油基本上可以互相替代。煤化工是蒸蒸向上的行业，发展很快，在石油资源耗尽以后完全取代石油化工肯定不成问题。煤炭取代石油的过程实际上已经开始，有些主要使用石油的国家，开始转向更多地使用煤炭。

    我国的煤炭资源要比石油丰富得多，进入煤炭时代对我国将相对有利。虽然煤炭时代还不会马上到来，但必须从现在开始做好准备。一是要把禁止煤炭出口作基本国策。煤炭不能再重踏石油的老路，在上世纪七、八十年代，我们廉价卖了很多石油，而现在却要化十倍、甚至二十倍的价钱再买回来。据说日本把进口的煤炭用于填海，美国则是宪法规定本士资源不开发，这些做法是很值得我们深思的。二是进一步加强煤炭液化和汽化技术的研究，抢占煤炭时代的制高点，这样就可以在下一个时代取得主动权。三是要高度重视煤化工、煤气汽车等领域的研究和发展。

    虽然煤炭可以取代石油，但全球变暖的问题会越来越严重。地球生物用了几亿年的时间，把大量的CO₂埋到了地底下，大气的变化是极其缓的。然而人类却仅仅用几百年的时间就全部还原了，后果到底是什么，很难预料。

表1  2007年我国煤炭和石油的基础储量和产量

表2   世界一次能源生产量和构成

表3  美国和法国的能源消费总量及构成