《辞海》关于“楹联”的解释：

“楹联也叫‘楹帖’、‘对联’、‘对子’。悬挂或粘贴在壁间柱上的联语。春节贴在门上的对联叫‘春联’。是诗词形式的演变。相传始于五代后蜀主孟昶在寝门桃符板上的题词‘新年纳余庆，嘉节号长春’（见《蜀祷机》），谓之‘题桃符’。至宋时遂推广用在楹柱上，后又普遍作为装饰及交际庆吊之用。”

“对联  即‘楹联’。”

《现代汉语词典》（2005年6月第5版）的解释：

“对联  写在纸上、布上或刻在竹子上、木头上、柱子上的对偶语句。”

“楹联  挂或贴在楹上的对联，泛指对联。”

五代后蜀主孟昶的“余庆”“长春”联是题写在一种约一寸宽、七八寸长的桃木板上的，称为“桃符”。它是目前已知史上最早的春联。其他类型的楹联出现的时间或许比它更早。当代学者根据现在发现的资料，指出在孟昶之前的唐代，已有人作对联了（余德泉：《对联通》）

  我们在这里所要着重关注的，是春联、楹联的存在形态和传播方式。

在《辞海》看来，对联、楹联这两个概念没有什么不同，对联即楹联，二者相互训释。《词典》则强调了楹联是“挂或贴在楹上的对联”——在这个意义上，不是所有的“对联”都是“楹联”。但是，“楹联”可用于“泛指对联”。

楹，指堂屋前部的柱子。将对联悬挂或张贴在楹上，具有极其重要的实用与美学的意义。对联可以写在纸上、布上或刻在竹子上、木头上（桃符板、楹柱都是木制品）。纸、布、竹、木只是楹联表达的物质媒介。明代戏剧家李渔不仅善于撰联，而且还善于制作别具一格的楹联。他亲自将一只长竹筒剖而为二，外去其青，内铲其节，磨洗得光亮如镜，请名手将书写的联句镌刻其上，高悬壁间。青翠天然，“仿佛舟行三峡里，俨然身在万山中。”他将这种楹联称作“此君联”，用晋人品竹“不可一日无此君”之意（展望之《中国装饰文化》）。将联语写在纸上、布上或刻在竹子上、木头上，还只是“对联”，而把它们“悬挂”或“粘贴”在相应的场所和空间，比如“楹上”，意味着对联或楹联，获得了自己独特的存在形态和传播方式，从而使它区别于其他的文化形式，比如诗词、骈文等。

讨论楹联的起源，离不开楹联作为独立的文体出现所需要的条件。自南朝齐、梁间，沈约、谢朓、王融、周颙等诗人开始讲究声律，指责声病，提倡诗歌格律，至唐初，经过王、杨、卢、骆等初唐四杰，以及宋之问、沈佺期、杜审言等许多诗人的创作实践，使诗歌格律逐渐成熟，出现了在字数、节奏、平仄、押韵、对杖等方面有严格规定的格律诗，也称近体诗。近体诗每首8句，每两句成一联，一共四联。每一联的前一句称为“出句”，后一句称为“对句”。通常其首联和尾联不须对仗，颔联、尤其是颈联则要求严格对仗。近体诗押平声韵，因此前后两句的尾字仄平相对。格律理论与实践的成果，为楹联成为独立的文体提供了技术条件和形式准备。

但是，楹联之成为独立的文化形式或文体，还与它用于悬挂、粘贴分不开，与悬挂、粘贴相联系的，是相应的物理场所和空间。楹联这种独特的传播方式和存在形态，具有本体论的意义。一方面，楹联必须与相应的物理场所和空间相联系，这是楹联实现其实用目的和使用价值的必然要求。从二维平面存在向三维立体的空间存在转化——这也是对联向楹联转换的最后一步，使楹联的情意内容和历史文化内涵得以表达、传播，成为消费的直观的对象。而且，这个特定的物理场所和空间环境（与存在的空间形式相联系的是存在的时间形式），通常是楹联装饰和美化的客体、对象，从而作为需要参与楹联生产的过程，对为什么写、写什么起规范作用。因此，场所感以及空间感知、想象的能力，是楹联家能力的结构性要素。

值得指出的是，楹联不仅通过悬挂、粘贴，以有关的物理场所和环境装饰、美化的方式得以表达和传播，为物质场所和空间环境增添一种精神氛围和审美因素，也使自己场所化、景观化，成为相应的场所、空间环境的一部分，作为文化景观和文化遗存，实现自己的认识价值、实用价值和审美价值。“一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，滕子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶？儒耶？史耶？仙耶？前不见古人，使我怆然涕下”（窦垿:《岳阳楼联》上联）。优秀的诗文楹联在装饰、增润景点名声风采的同时，也使自己成为景点（区）的结构要素。尤其是楹联与书法艺术结合，更显奕奕煌煌，让人流连驻足。

楹联的存在形态和传播方式的特点，对人的审美感知、思维和叙述方式的影响也是深刻的，使之形成不同于诗词的特点。这也是“律诗之‘联’不同于对联”（余德泉《对联通》）的深层原因。

楹联所装饰、美化的客体、对象，通常是预先确定的。楹联生产有类似于“定制”的特点，通常是按照消费需求量身打造。这也使“切用”、“贴切”成为楹联作品价值评价的标准。悬挂在荣禧堂的联，是属于荣禧堂的；悬挂在黄鹤楼的联，是属于黄鹤楼的。在《大观园试才题对额》中，宝玉一共题了4副对联，为众人所称赞。也得到了脂砚斋的高度评价，其评价的标准就是“贴切”。例如，贾宝玉题“沁芳”的对联：

绕堤柳借三篙翠；

隔岸花分一脉香。

脂评：“要紧，贴切水字。”（上联）“恰极，工极!”（下联）再如贾宝玉题“有凤来仪”的对联：

宝鼎茶闲烟尚绿；

幽窗棋罢指犹凉。

脂批：“‘尚’字妙极！不必说竹，然恰恰是竹中精舍。”（上联）“‘犹’字妙！‘尚绿‘、‘犹凉’四字，使如置身于森森万竿之中。”（下联）折射居室主人的身份、襟怀、情趣。优秀的楹联应当对人事地都很贴切，专利所有，不可移挂别处。

   为了迎合需要，人有时不免夸饰溢美。据明代蒋一葵《尧山堂外纪·卷七十》载：元盛时，扬州有赵氏者，富而好客。其家有明月楼。一日，赵孟頫过扬州，主人知之，迎致楼上，盛筵相款，所用皆银器。酒半，出纸笔求作春题。赵孟頫援笔书云：“春风阆苑三千客，明月扬州第一楼。”“阆苑”，是传说中在昆仑山之巅，是西王母居住的地方。“三千客”，“第一楼”，让人想见宾客之多和服务之好。主人得联大喜，尽撤酒器以赠。