现代人们所说的书信，在古代通称为“书”，如《左传》的“诒郑子产书”，司马迁的《报任安书》的“书”。“烽火连三月，家书抵万金”，家书即家信。

书信在古代还有许多别的叫法。

书简。在纸张发明之前，古人用竹片或木片作为书写材料，称作“简”——竹简或木简。木简又称“牍”。在古代，柬、简通用，故书简亦称书柬。

尺牍。信件的代称，因木牍的规格多长一尺左右。

尺素。汉乐府民歌《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”素，白绢。用一尺长的白绢（或绸）写成的书信称为尺素。

尺素。在古代，由于非纸张类书写材料的规格多为一尺。因此，除了用白绢做书写材料的书信称“尺素”外，书信还有尺牍、尺函、尺鲤、尺笺、尺翰、尺书等称谓。

笺。便笺即便信，锦笺、华笺是书信的美称。

函。函原指信的封套。古代寄信用木匣子邮递，这种匣子叫函。后来就称信件为函，如信函、公函等。

札。《古诗十九首》：“客从远方来，遗我一书札。”现在人们仍然用“信札”一词称谓书信。

鸿雁。典出《汉书·苏武传》：“天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。”鸿雁从此也成了书信的代称。

双鲤。以双鲤或鲤鱼代称书信，典出上引《饮马长城窟行》诗。双鲤鱼，指藏书信的函，就是刻成鲤鱼形的两块木板，一底一盖，把书信夹在里面。一说将上面写着书信的绢结成鱼形。

八行书，也是信札的代称。“八行书，千里梦，雁南飞。”（温庭筠）因 旧时信件每页八行，故称为八行书。