智永，名法极，会稽（今浙江省绍兴市）人，南朝陈与隋朝间的书法大家。他是被誉为“书圣”的王羲之第五子王徽之的后代，王羲之的第七代孙。因与兄孝宾舍家入道，为山阴永欣寺禅师，人称“智永禅师”或“永禅师”。

智永幼承家学，并跟萧子云学习二王（王羲之、王献之）祖法，曾住永欣寺楼上数十年，发誓“书不成，不下楼”。他学书非常勤奋，被他写秃了的笔头换下来，投入大竹簏之多。他将这些秃笔埋在地下，堆成坟，并亲笔写下“退笔冢”三大字以为纪念。书名大振后，向他求书者纷至沓来，日日门庭若市，竟将寺庙的门槛踏破，不得不用铁皮将门槛包裹起来，故时人又有“铁门槛”之称。

智永是王氏书法的嫡系传人，他既能严守家法，虔诚地继承王氏书法的传统，又能继往开来，下传虞世南、陆柬之等人，开启了唐代书法的新风。他被公认为承上启下的大书家，在中国书法史上占有重要的地位。历代书家对他交口称赞，宋米南宫称他“秀润圆劲，八面俱备”，苏东坡评他“骨气深稳，体兼众妙，精能之至，反造疏淡。如观陶彭泽诗，初若散缓不收，反复不已，乃识其奇趣。”明解缙《春雨杂述》谓：“自义、献而下，世无善书者。惟智永能寤寐家法，书学中兴，至唐而盛。”他的草书用笔凝练，结体严谨，应规入矩。笔画肥劲，而气韵生动。楷书方圆互参，骨力内蕴，结构茂密，体态闲雅，多存晋人法度。他对“永”字八法研究颇力。相传自崔瑗、张芝、钟繇、王羲之以后，智永“发其旨趣”，而传授给唐代书家虞世南。

根据北宋《宣和书谱》记载，当时宋内府曾收藏智永的真迹二十三件，其中草书十三件，真书十件。这二十三件真迹中，《千字文》就占十五件之多，可见他很喜欢写《千字文》。相传他住在永欣寺楼上写《千字文》极多，曾择其尤好者八百本，分赠给浙东各名刹大寺。这些作品传世后，海内为之轰动，纷纷上门求购，能够得其一者，往往价逾万金。隋代至今一千三百余年，其间世变战乱无计，因为他当时书写得多，至今尚有墨迹本留传于世。

智永书《真书千字文》，早在唐代已随归化之僧、遣唐之使流传到东邻日本，对日本书道产生过不小的影响。传世的智永《真书千字文》共有两本。一为唐代传入日本的墨迹本，一为保存于陕西省西安碑林的北宋董薛嗣昌石刻本。

据记载，以《千字文》为内容作书始于梁武帝时代。梁武帝酷好王羲之书法，搜集了不少王羲之书法，搜集了不少王羲之的书法真迹，命殷铁石摹出不重复的一千个字，叫文学侍从周兴嗣将它编成韵文，后来成了学子识字习书的课本。智永也曾以大量的时间和精力临摹集王书《千字文》，努力学习王氏书法传统