孔子一生中有一大半的时间，是从事传道、授业、解惑的教育工作。他创造了卓有成效的教育、教学方法；总结、倡导了一整套正确的学习原则；形成了比较完整的教学内容体系；提出了一系列有深远影响的教育思想；树立了良好的师德典范。
　　孔子的教育活动大致可以分为三个阶段:
　　第一阶段自开始办学，到去齐国求仕之前，约7、8年时间。这一阶段他的的门徒还不大多，但是办学有成效，在社会上已经有了较大的名声。在这一时期，孔子的学生中有比他只小6岁的颜路（颜回之父），有比他只小9岁的子路。子路几乎是终生陪伴着孔子。
　　第二阶段：自37岁（鲁昭公二十七年、公元前515年）从齐国返回鲁国到55岁（鲁定公十三年，公元前497年）周游列国之前。这一阶段共计18年的时间。这18年中，孔子虽然有4年多的时间在做官从政，但并没有停上授徒。这一阶段是孔子教育事业大发展的阶段。他的教育经验越来越丰富，教育水平越来越高，名气越来越大，所收的弟子越来越多。除了鲁国的学生之外，他的学生中还有来自齐、楚、卫、晋、秦、陈、吴、宋等国的求学者。孔子的威望已经树立起来。他的一些有名的弟子，如颜回、子贡、冉求、仲弓等，大都是这一时期进入孔门的。这些弟子中的一部分人后来跟随他周游了列国，一部分从了政。
　　第三阶段：自68岁（鲁哀公十一年。公元前484年）周游列国结束回到鲁国，到他去世，共5年时间。这时，他虽然被季康子派人迎回鲁国，但鲁哀公、季氏最终并没有任用他。他虽然有大夫的身份，有时也发表一些政见，但没有人听从他的意见。他把精力集中到办教育与整理古代文献典籍上了。这一时期他的学生也很多，并培养出了子夏、子游、子张、曾参等才华出众的弟子。这几个人后来大都从事了教育事业。对儒家学派的形成与发展，对孔子思想的传播起到了重要作用。
　　孔子在周游列国的十四年中，也没有停止过教育活动。他在卫国、陈国先后住了数年的时间并没有从政，弟子就在身边，师生之间不可能不进行学术研讨。他带着弟子到列国去周游，本身就开阔了这些学生的眼界，他们的意志也受到了磨练。这可以说是一种特殊的教育活动。孔子一生从事教育事业，相传有弟子三千，贤弟子七十二人，在德行方面表现突出的有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；在语言方面表现突出的有宰我、子贡，办理政事能力较强的有冉有、子路；熟悉古代文献的有子游、子夏。在孔子的弟子中，有不少人都干出了一番成就，对于当时政治，尤其是对于孔子思想的传播，对于儒家的形成和发展，起到了重要作用。
　　纵观孔子的一生，他对他的学生的影响，一部分是通过言传，通过学习古代文献、传授各种技艺，而更多的、更为深刻的则是身教。他的勤奋好学，他对真理、对理想、对完美人格的追求，他的正直、善良、谦虚、有礼，他对国家的忠诚与对老百姓的关心，都深深地感染着他的学生与后人。严格要求自己，以身作则，既是孔子的高尚师德，也是孔子提出的一条教育原则。孔子爱教育、爱学生，诲人不倦，他能平等对待学生，做到教学相长，严格要求自己、以身作则。孔子是具有高尚师德的一代宗师。
　　学生们对老师非常崇敬，当有人诽谤孔子时．学生们站出来为孔子辩护，捍卫孔子的崇高人格。“叔孙武叔毁仲尼。子贡曰：‘无以为也！仲尼不可毁也。他人之贤者，丘陵也，犹可逾也；仲尼，日月也，无得而逾焉。人虽欲自绝，其何伤于日月乎？多见其不知量也”。孔子的弟子中，有些人几乎是终生陪伴着孔子，其情感之深，胜于父子兄弟。
　　孔子死后，被葬于曲阜城北的泗水岸边，弟子们以对父亲之礼仪对待孔子，为其服丧3年。子贡在孔子的坟前盖了一间小屋，为孔子守坟6年。中国历史上创办私学的先行者，第一位职业教师，得到了弟子们的衷心尊敬。   

孔子学生
   孔子一生，据史书记载，教导了三千多学生。但有名字记录流传的，大概有七十余位。其中有十位，更是孔子最欣赏的优秀弟子。他们是：
    德行：颜回（字子渊）、闵损（字子骞）、冉耕（字伯牛）、冉雍（字仲弓）
    政事：冉求（字子有）、仲由（字子路）
    言语：宰予（字子我）、端木赐（字子贡）
    文学：卜商（字子夏）、言偃（字子游）
    从学生们的年岁，以及他们的籍贯，我们大致可以推定孔子在不同的时期中，收了三批重要的学生。
    第一批是孔子30岁以后到45岁之间收的早年学生，这批学生比孔子大概年轻7、8岁到15岁之间。大都是在鲁国出生的青年。这批学生有：
    仲由（子路，少孔子9岁）鲁人，卞之野人，尝食藜霍，负米百里之外。
    颜路（颜回之父）鲁人
    曾点（曾参之父）鲁人
    公冶长（孔子之侄女婿）齐人，曾坐牢
    孟懿子（鲁国贵族）
    南宫敬叔（鲁国贵族）
    冉耕（伯牛，少孔子7岁，冉雍之叔伯辈）鲁人
    闵损（子骞、少孔子15岁）鲁人，事父母至孝。
    第二批是孔子45岁以后至60岁左右，由出仕鲁国到周游列国期间收的弟子。这批学生年龄大多少孔子30岁左右，以鲁地、和卫国年青人为主，孔子游历外国，停留最长时间在卫国。孔子说：“鲁卫之政，兄弟也。”此段期间，孔子开始在政治上（51岁为鲁中都宰，54 岁为鲁大司寇，摄行相事）和学术上都有成就，有声望，因此得以举荐不少他的生出仕於多国，荐冉求、冉雍为季氏宰，荐子路为季氏宰及卫国大夫孔悝为邑宰，荐子贡代表鲁国出使齐、吴、越、晋等国。这批学生有：
    冉求（少孔子29岁）鲁人，助季氏聚敛，孔子叫学生“鸣鼓而攻之”。
    端木赐（子贡，少孔子31岁）卫人，利口巧辩，善外交。
    冉雍（仲弓，少孔子29岁）鲁人，孔子说：“雍也可使南面”。
    颜回（少孔子30岁）鲁人，《论语》称：“回也屡空”，“贤哉回也”。
    高柴（子羔，少孔子30岁）卫人，《史记》载：“柴也愚，长不盈五尺”。
    宰我（前522-458），与子贡大抵同年辈，鲁人，利口辩词，与孔子辩三年二丧。孔子斥为不仁。昼寝，孔子斥为“朽木不可雕”。
    商瞿（少孔子29岁）鲁人，孔子传《易》於瞿
    第三批是孔子晚年在60-70岁之间收的弟子，孔子游历多国，68岁返鲁定居，专心整理六经。所收弟子有来自多国，而以文学、言语见长。大多是学问型弟子，得传孔子诗书六艺之学。这批学生有：
    卜商（少孔子40岁）卫人，魏文侯师，后世有子夏之儒
    曾参（少孔子46岁）卫人，传孝经，后世有子思之儒（子思即孔伋，是曾子弟子，孔子之孙）
    有若（少孔子43岁）鲁人，又称有子。
    言偃（少孔子45岁）吴人，后世有子游之儒。
    颛孙师（少孔子48岁）陈人，孔子曾说过：“师也过、商也不及”，“师也辟”等，后世有子张之儒。
    樊迟（少孔子36岁）齐人，问稼，孔子斥为“小人”；问仁，孔子答以“爱人”。
    原宪（少孔子36岁）宋人，隐而不仕。谓：“无财者谓之贫，学道而不能行者谓之病，若宪，贫也，非病也。”
    孔子教导学生的方法，最为后人乐道的，有以下数端：
    有教无类
    孔子本身是贵族出身，政治上仍力谋恢复旧制度（复周礼），但在教育方面，他却主张打破一切界限，让人人都有机会接受教育。他一手把官学转为私学，把属於贵族的知识材艺传授给一般庶民。他所收的学生，就阶级身份以致资质方面来说，都是相当复杂且多元的。他对自己的学生，不论贫富、不别亲疏贵贱，均一视同仁。有的学生父子两代，或叔侄两代来求学的，如颜路、颜回父子、曾点、曾参父子，冉耕、冉雍叔侄。有的学生终生跟随他，如子路、颜渊、子贡等。好学生，他固然欢喜欣赏，性行顽劣的，他也一样尽心教导。孔子说：“自行束修以上，吾未尝无诲焉。”孔子学生中，真是诸色人等都有。
    族子弟如：孟懿子、南宫适、司马牛；卑贱贫穷出身的子弟如：颜回、闵子骞、原宪、曾参、子路、冉耕、冉雍、公冶长等。品格好，资质高的学生如：颜回、子贡、子夏、子游等；资质鲁钝的学生如：高柴、曾参、子路等；品德较差的学生如：宰我、冉求、原壤、子张等。孔子莫不悉心教导，循循善诱。

太史公司马迁大概是最早发现这一问题的人。

他在《史记·孔子世家》中说：“孔子以诗、书、礼、乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。” 

这段话大概是《名贤集》之所本。

可是，同样，在《史记·仲尼弟子列传》中，司马迁又借孔子自己的话提出了另外一种说法。

《史记·仲尼弟子列传》：“孔子曰：‘受业身通者七十有七人’，皆异能之士也。”——认为孔子门徒中，真正的贤人一共有七十七个。

都是哪七十七个呢?

司马迁的记载是：

1.       颜回(字子渊)、

2.       闵损(字子骞)、

3.       冉耕(字伯牛)、

4.       冉雍(字仲弓)、

5.       仲弓父、

6.       冉求(字子有)、

7.       仲由(字子路)、

8.       宰予(字子我)、

9.       端木赐(字子贡)、

10.    言偃(字子游)、

11.    卜商(字子夏)、

12.    颛孙师(字子张)、

13.    曾参(字子舆)、

14.    澹台灭明(字子羽)、

15.    宓不齐(字子贱)、

16.    原宪(字子思)、

17.    公冶长(字子长)、

18.    南宫括(字子容)、

19.    公晰哀(字季次)、

20.    曾蒧(字晰)、

21.    颜无繇(字路)、

22.    商瞿(字子木)、

23.    高柴(字子羔)、

24.    漆雕开(字子开)、

25.    公伯僚(字子周)、

26.    司马耕(字子牛)、

27.    樊须(字子迟)、

28.    有若、

29.    公西赤(字子华)、

30.    巫马施(字子旗)、

31.    梁鳣(字叔鱼)、

32.    颜幸(字子柳)、

33.    冉孺(字子鲁)、

34.    曹恤(字子循)、

35.    伯虔(字子析)、

36.    公孙龙(字子石)

37.    、冉季(字子产)、

38.    公祖句兹(字子之)、

39.    秦祖(字子南)、

40.    漆雕哆(字子敛)、

41.    颜高(字子骄)、

42.    漆雕徒父、

43.    壤驷赤(字子徒)、

44.    商泽、石作蜀(字子明)、

45.    任不齐(字选)、

46.    公良孺(字子正)、

47.    后处(字子里)、

48.    秦冉(字开)、

49.    公夏首(字乘)、

50.    奚容箴(字子晰)、

51.    公肩定(字子中)、

52.    颜祖(字襄)、

53.    鄡单(字子家)、

54.    句井疆、

55.    罕父黑(字子索)、

56.    秦商(字子丕)、

57.    申党(字周)、

58.    颜之仆(字叔)、

59.    荣旂(字子祈)、

60.    县成(字子祺)、

61.    左人郢(字行)、

62.    燕伋(字思)、

63.    郑国(字子徒)、

64.    秦非(字子之)、

65.    施之常(字子恒)、

66.    颜哙(字子声)、

67.    乐叔乘(字子车)、

68.    原亢籍、

69.    乐咳(字子声)、

70.    廉絜(字庸)、

71.    叔仲会(字子期)、

72.    颜何(字冉)、

73.    狄黑(字晳)、

74.    邦巽(字子敛)、

75.    孔忠、

76.    公西与如(字子上)、

77.    公西蒧(字子上)。

“弟子三千”看来没有多少问题，但成为贤人的究竟是七十二个，还是七十七个呢?

明末清初人程允升在其所著《幼学琼林》“新增文”一章中又称：“马融设绛帐，前授生徒，后列女乐；孔子居杏坛，贤人七十，弟子三千。”

于是乎，七十二、七十七之外，又出了个七十，究竟孰是孰非?

有名有姓七十七真正的大贤整十个

程允升的《幼学琼林》中说孔子弟子“贤人七十”，是为了与上句“前授生徒”在字数上统一，不足为训。

七十二贤人及七十七贤人中根据孔子的原意应取后者。

这七十七位贤人中真正可以称得上是大贤的只有三十五个人。

司马迁在《史记·仲尼弟子列传》中说：“自子石以右三十五人，显有年名及受业闻见于书传。其四十有二人，无年及不见书传者纪于左。”

这段话说得很明白，孔子的七十七名大弟子中，真正有名有姓有年龄事迹的只有三十五人。

这三十五人是：颜回(字子渊)、闵损(字子骞)、冉耕(字伯牛)、冉雍(字仲弓)、仲弓父、冉求(字子有)、仲由(字子路)、宰予(字子我)、端木赐(字子贡)、言偃(字子游)、卜商(字子夏)、颛孙师(字子张)、曾参(字子舆)、澹台灭明(字子羽)、宓不齐(字子贱)、原宪(字子思)、公冶长(字子长)、南宫括(字子容)、公晰哀(字季次)、曾蒧(字晰)、颜无繇(字路)、商瞿(字子木)、高柴(字子羔)、漆雕开(字子开)、公伯僚(字子周)、司马耕(字子牛)、樊须(字子迟)、有若、公西赤(字子华)、巫马施(字子旗)、梁鳣(字叔鱼)、颜幸(字子柳)、冉孺(字子鲁)、曹恤(字子循)、伯虔(字子析)、公孙龙(字子石)。这三十五人中的佼佼者有：

　颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓——孔子认为他们有德行。

　冉有、季路——孔子认为他们善于处理政事。

　宰我、子贡——孔子认为他们善长外交辞令。

　子游、子夏——孔子认为他们精通中国古代文献。

　除了这十个人以外，其余的孔门大弟子都有各种各样的缺点，比如(用孔子的话说)，颛孙师偏激、曾参迟钝、高柴愚腐、仲由粗鲁(原文是“师也辟，参也鲁，柴也愚，由也喭”)。

　因此，综合太史公《史记》和孔子《论语》中的有关论述，我们不难发现，在孔门弟子中“受业身通”的是七十七人，而孔子特意把他们的特立卓行拿出来予以褒扬的却只有十个人。

 这当然只是笔者的一家之言，不管怎么说，仅凭《名贤集》的一家之言，就下结论说孔子弟子三千，贤人七十二，未免有些失之武断。俗话说：“十年树木，百年树人”，教育人并不是一件容易的工作，把人培养成贤人更是难上加难，以孔子之大才大德，倾毕生精力才成效如斯，那些有了一点点成绩就迫不及待地在自己的头上加个“家”字头衔的人得无愧乎?