据记载，元上都曾拥有11万人口，城垣周长8公里多。城内有官署约60所，各种寺庙堂观160余处，驿道四通八达，为漠北与中原的交通枢纽。全城由宫城、皇城、外城三重城墙和关厢组成。城墙用黄土夯筑，宫城、皇城城墙还用砖、石包砌。外城方形，每面长2200米，开4门，有瓮城。城内用土墙隔为两部分，北面是御园，南面是官署和作坊区。皇城在外城东南角，方形，城内街道整齐对称，多官署和寺庙建筑。长方形，城内建筑错落分布，带有离宫色彩。宫城在皇城的中部偏北，长方形。宫城是全城的核心，有东华、西华、御天三门，城墙用砖包镶，其中南边的御天门最为重要，它与皇城南门明德门在一条中轴线上，是出入的主道。皇帝所下达的诏旨，都要在御天门上发布，再送住大都，然后转发全国各行省。主要宫殿楼阁和官署、宫学建在宫城内。宫城建有水晶、大明、鸿禧等殿，大安、延春等阁，华严、乾元等寺庙。宫城内还有泉池穿涌其间，园林特色十分明显。大安阁是宫城内最主要的建筑，也是上都城的象征。它是元世祖移取汴梁(开封)的金朝南京熙春阁的材料所筑成，建于1266年。皇城在全城的东南角，城墙外砌砖石，寺庙、国学和部分大型建筑在皇城内。外城北部是皇家苑囿和金顶大帐“棕毛殿”的建筑所在。城外东、南、西有关厢，其范围很大，建筑遗迹甚多，百姓民居和商肆店铺工匠仓库主要集中在关厢地带。每年春夏秋三季，上都城的城外比城内更繁华，流动人口数十万，乃至上百万之多，城区方圆数十公里。城西还有离宫西内，周围十里，建筑以行宫和营帐为主。还有一处方圆25公里的大御花园，北郊则有很多寺庙、宫观等建筑。

　　元上都按离宫设计，有很强的园囿性，并极注意防御和对宫城的防护。把居民区设在城外，突出了此城整体的宫殿性质。

　　公元1251年，成吉思汗之孙蒙哥登上蒙古大汗国宝座。随后，蒙哥命令其弟忽必烈总领漠南汉地军国庶事。忽必烈于是立足金莲川，广招天下名士俊杰，建立了蒙元史上著名的“金莲川幕府”。凡战功卓著、满腹经纶、精通治国之术者，纷纷集于帐下。从此形成了忽必烈总理汉地军国事务兼有文韬武略的人才库、智囊团，为忽必烈迈向帝位、治国安邦奠定了坚实的基础。　

　　1256年忽必烈奉蒙哥汗旨意，命刘秉忠“于岭北滦水之阳，筑城堡，营宫室”。刘秉忠勘址金莲川大城背靠山峦，南临滦河，历时三年建成，初名“开平”，是座具有游牧文化特色的草原都城，也融合了中国传统建筑于一身。　

　　1259年，蒙哥汗率军伐宋，卒于四川钓鱼山，忽必烈果断地与南宋议和，从鄂州前线北撤。次年三月，忽必烈以开平为根据地，联络蒙古各宗王。十月，忽必烈于开平即汗位，建元中统。随即，率军北上，夺取都城和林，迫使阿里不哥下野西退。开平自此升为府，一跃为首都，置中书省，总理全国政务。开平奠定了忽必烈取得汗位、建立元朝大帝国的宏伟基业，名垂青史。蒙元史的发展，从此步入一个崭新的历史阶段。　

　　1263年，经扩建改造的开平正式加号为上都，设上都总管府。次年，改燕京为中都。1267年，又在中都东北建新城。1272年，改中都为大都。自此，元朝实行两都制，大都为首都，上都为夏都。又名上京，滦京，滦都。每年夏历二、三月至八、九月，皇帝及随行大臣、官员等有半年时间在这里避暑理政。元朝的主要机构在上都均有分衙或下属官署，上都仍是全国重要的政治中心。