隆冬季节，我来到毛乌素沙漠祭祀了蒙古人祈福风调雨顺，保佑平安的敖包。

        敖包是蒙古语，意即" 堆子" ，也有译成“脑包”、“鄂博”的，意为木、石、土堆。就是由人工堆成的“石头堆”、“土堆”或“木块堆”。旧时遍布蒙古各地，多用石头或沙土堆成，也有用树枝垒成的，今数量已大减。原来是在辽阔的草原上人们用石头堆成的道路和境界的标志，后来逐步演变成祭山神、路神和祈祷丰收、家人幸福平安的象征。

        在无际的草原上，时时会看到用大小石块累积起来的巨大的石堆，上插有柳枝，此谓神树，神树上插有五颜六色的神幡。巨大的石堆矗立在草原上，鲜艳的神幡如手臂般召唤着远方的牧人，这就是敖包。牧人每次经过敖包，都要在敖包上放几块石头；客人每到敖包前，一般都要按蒙古族习俗顺时针绕包三周，同时心中许愿，并在敖包上添加石块以求心愿得偿。 一般都扔3、6、9块石头，代表六六大顺或吉祥等。

        敖包是蒙古族的重要祭祀载体。在古代，蒙古人把一切万物都看作神灵来崇拜，从而也崇拜山川及大地的其他各部分或掌管这些部分的神灵。这种圣地可以分成共同的和个别的两类。个别的圣地就是敖包。这种圣地也是各家族在自己的领地建起来的假山。蒙古族祭祀敖包并崇拜有加，大概缘于古代的祭圣山。祭圣山又与成吉思汗时代不无关系。据《蒙古秘史》记载：成吉思汗在早期被蔑尔乞特人追赶时，藏在不罕山里蔑尔乞特人绕山三圈没有抓住成吉思汗。蔑尔乞特人远去，成吉思各式各样的敖包(20张)汗下山后说：不罕山掩护了我，保住了我的性命，我将每天祭祀，每日祝祷，让我的子孙都知道这件事。说完，即“挂其带于颈，悬其冠于腕，以手椎膺，对日九拜，酒奠而祷。”元代，忽必烈曾制典，封建皇帝与蒙古诸王，每年必须致祭名山大川。由于有的地方没有山或离山较远，群众就“垒石像山，视之为神”（见《蒙古风记》）。这种山只是“像山”，不是自然的山，是人用石头或土堆起来，所以蒙古语称“敖包”。

        敖包在牧民的心目中，象征神在其位，世袭传颂。“敖包”有用石块垒起的，也有用土堆起来的。外围12个小堆，围绕中间，1个堆构成的大“敖包”最多，多筑于山顶丘陵之上，一般呈圆形，顶端插有柳条等，形似烽火台。最初都以部落为单位筑“敖包”。人们每逢外出远行，凡路经有“敖包”的地方，都要下马向“敖包”参拜，祈祷平安。还要往“敖包”上添上几块石头或几捧土，然后跨马上路。随着喇嘛教在蒙古社会传播，到了清朝时期，有了以部落为单位，每年举行一次“祭敖包会”的习俗。祭祀一般都在旧历五月中旬举行。

        关于“敖包”的来由，有很多美好的传说。

     希拉穆仁草原上的蒙古族牧民中关于“红格尔敖包”的传说，就是其中的一个。传说有一个蒙古族牧民的母亲得了重病，无法医治。这个牧民便徒步赶往圣山五台山，烧香拜佛。他一步一磕头，表现得十分诚心诚意。他走啊，磕啊，昼夜兼程，风餐露宿，到达五台山的那一天，已经气息奄奄。但他还是咬着牙，边爬边磕头，一点也没有想到自己的性命安危。等到了圣山殿堂，他刚刚烧完香拜过佛，就一头栽倒在地，人事不知了。

        五台山有一座神奇的敖包，对这个远道而来的蒙古人的虔诚之心非常感动，便在苏醒之前，将佛教信徒的贡品移送到他的面前。牧民苏醒后，认为佛祖真的显灵了，老母有救了，一下子便坐了起来。
        他舍不得多吃，将贡品包起来，背在身后，大踏步地走下山去。一路上，他还是不肯歇息。当时，月黑风高，走着走着，就迷路了。正在这时候，他的眼前突然一亮，一盏明亮的灯在他前面游移。当时，他还不知道这盏灯就是五台山的敖包变化的。
        他跟着明灯，走啊，走啊，不两天就回到了希拉穆仁草原。天快亮的时候，在红格尔山包上，那盏明灯突然站住不走了。牧民回到家里，老母亲已经完全康复了。
       第二天，牧民搀扶着母亲，来到红格尔山包上，用石块垒起一座敖包，取名叫做“红格尔敖包”，让五台山敖包的神灵永远在希拉穆仁草原上安家。这一天，是中国的农历五月十八。从此以后，每年的这一天，牧民和他的孩子都来到祭祀红格尔敖包。

         关于红格尔敖包，在希拉穆仁草原牧民中还有一种传说。
        在公元1219年至1224年，成吉思汗进行西征。他的西征军中，有郭宝玉、张荣等许多汉族将领。郭宝玉是唐朝中书令郭子仪的后裔，通天文兵法，善于骑射。在这些汉族将领统帅下的汉兵中，对中原人民最尊重的关云长（即关公）无不顶礼膜拜，他们每到一地，都要在蒙古包前祭上一把关公的大刀，以祈求战斗胜利、人马平安。
        到了元朝末年顺帝至顺年（公元1333年），有一位希拉穆仁当地的牧民，得到一把当年祭奠在蒙古包前的关公大刀。农历五月十八那一天，这位牧民虔诚地将关公大刀扛到红格尔敖包前，将它高高祭起。从那以后，每年祭敖包时，都要将关公大刀祭在红格尔敖包前。
        其实，在内蒙古大草原上，有关“敖包”的传说，谁也说不清有多少种。为什么内蒙古从东到西、从南到北到处都有敖包，蒙古族的人们都祭敖包呢？