“断崖式衰老”真的存在吗？

2025-08-01 

英国《新科学家》周刊网站7月7日刊登文章《快速衰老正在引起对我们如何变老的全面反思》，作者是格雷厄姆·劳顿：

40岁左右时突然发现自己的酒量不行了。

其中的原因：在这个年龄段，许多人会经历快速衰老，代谢酒精的能力也会发生改变。

这还不是全部。突然的衰老体现在剧烈的分子变化上，肌肉损耗和皮肤衰退加速。

免疫细胞迅速死亡，患心血管疾病和死亡的风险也大幅增加。

这种衰老高峰会在60到80岁之间再次出现。

衰老并非渐进过程

衰老并非想象中那样，从青春的巅峰稳步下滑。

许多对衰老的定义都将其描述为一个渐进的线性过程，必须抛弃这种假设。

它可能更像激流勇进：漫长的平静期突然被剧烈的湍流打断，在木筏上留下洞，最终沉没。

这一发现可能具有深远的影响——不仅有助于加深我们对衰老的理解，也有助于我们在减缓衰老方面的努力。

衰老分期到来的第一个迹象来自对“蓝精灵”的研究——小小的蓝色果蝇。

黑腹果蝇在其自然寿命即将结束时会进入一个独特的阶段。给果蝇喂食蓝色染料，它们变成了蓝色。

但果蝇只有在达到一定年龄后才会变蓝：老年果蝇的肠胃有渗漏，当它们摄入染料时，染料会渗入体腔，使它们变成蓝色。

这种蓝色是果蝇即将死亡的可靠指标。

果蝇进入“蓝精灵”状态的速度非常快：前一天还好好的，第二天就变成蓝色，不久之后就死了。

这种现象所指示的肠道通透性是衰老的一个常见特征。

人类也有“衰老临界点”

我们和果蝇一样，也会经历类似的快速衰老过程。

在70岁左右，人体制造新血细胞的能力会发生重大而迅速的转变。造血干细胞数量急剧下降，大大增加了贫血为特征的疾病的风险，免疫系统功能障碍、组织再生能力差和血癌，都会增加死亡风险。

70岁是一个临界点，即一个系统在长期缓慢积累的压力之后，会突然从平衡转变为另一种平衡。

变化存在阶段性

在人体的多个区域和系统中，当关键的生物学极限被突破后，衰老过程会被放大。类似的临界点，许多发生在大致相同的年龄段。

将一只老年鼠和一只年轻鼠的循环系统连接起来，发现这一过程使老年鼠恢复活力，而使年轻鼠衰老。

血液的液体部分，血浆——含有衰老的关键调节因子。

追踪血浆中的蛋白质在人类衰老过程中的变化。34岁以下、34至60岁、61至78岁和78岁以上。每组中的蛋白质谱都非常相似，但在34岁、60岁和78岁时，蛋白质谱突然发生变化。人类似乎会在34岁、60岁和78岁左右经历三次快速衰老临界点。

已知的衰老标志分子在两个短暂的窗口期急剧上升，第一次是在40岁出头到45岁之间，第二次是在60岁左右。第一次上升伴随有效代谢咖啡因和酒精能力的下降。第二次峰值暗示着肾功能和免疫系统功能的急剧下降。

大多数物质的变化并非呈线性。在数千个分子中，只有6.6%随年龄的增长而变化，而81%则呈非线性变化。

个体器官和系统也会分阶段衰老。临界点分别在57岁、70岁和78岁，这与衰老生物标志物的增加相吻合。

衰老节奏或可调节

这些临界点，能解释一些与年龄相关的疾病和死亡的发生模式。某些与年龄相关的疾病的发病率呈现出阶跃式变化。患心血管疾病的风险在40岁时从16%上升到40%，在59岁之前基本保持平稳。60岁时，风险跃升至约75%，80岁后再次升至约85%。

一旦我们成年，生命就会分为几个持续约20年的阶段：40岁左右、60岁左右和80岁左右。

通常将这些阶段称为青年期、中年早期、中年晚期和老年期。

是累积的分子损伤最终超过了身体的应对能力。自然修复系统可以缓冲，但随后就会不堪重负或精疲力竭，系统陷入新的状态。

40岁左右的转变部分归因于生活方式的改变。

或许有一天，一种暂时被称为“抗转变剂”的新型药物，可以延缓临界点的到来。