半个世纪以来大量研究证明，尽管心血管病的深层次病因还不太清楚，但其危险因素已十分明确，其中最重要的是高血压、血脂异常、糖代谢异常、肥胖、吸烟、缺少运动和心理压力。这些危险因素常积聚于同一个体，互相协同，互为因果，大大加速了心血管病的进程。其中，总体危险的综合致病作用远大于单个危险因素致病作用之和。为此，评估和治疗心血管病总体危险是近年心血管病防治研究的重点和热点领域。欧洲高血压协会和欧洲心脏病学会（ESH/ESC）发表的《2007年高血压管理指南》，也以较大篇幅重申了总体心血管病危险及高血压患者危险分层的重要性。
    估计总体危险主要有两种方法，一种是采用分类变量得到的半定量分层方法。2007年ESH/ESC指南就是采用这种方法，根据血压水平、危险因素、靶器官损害和已患相关疾病等指标将总体危险分为“很低危”、“低危”、“中危”、“高危”和“很高危”5个层次。
    另一种是根据前瞻队列研究，采用连续变量得出的危险评估模型来估算心血管发病或死亡危险概率。概率数值水平也可将总体危险从低到高分成层次。
    对比研究的结果表明，用两种方法得到的危险分层十分接近。从方法学上看半定量方法估计虽不如危险模型估计精确，但更为简单明了，使用方便。危险模型评估虽然精确度好，但它包括的变量有限，因此降低了预测的准确性。
    这两种方法都有很好的科学性和实用性，但由于缺乏易于使用的工具，在临床和防治工作中推广使用还有一定困难或障碍。以下分别详细介绍两种方法。
1 半定量危险分层
    2007年ESH/ESC指南继续沿用了2003年的彩色危险分层图，并在图中加了一条虚曲线，显示在该线以右的分层中，治疗（或干预）的获益大于治疗（或干预）的副作用（图1），其中所含危险因素见表。另外，为了强调“极高危”者采用多种二级预防干预措施的重要性，将“高危”和“极高危”列为两个不同的层次。