次日，巡抚衙门

天阴得厉害，闷得像在蒸笼里似的，天边狰狞可怖的黑云还在一层层压了过来，整个大街上一片阴沉沉的，天黑得象墨染一般，雷声一阵一阵滚动着由远及近，闪电在云缝中跳动着，凉飒飒的风横扫而过，卷起地下的浮尘直扑人面，看来又是一场狂风骤雨，就如而今的局势一样，变化就在瞬息间。

“威武……”。两班衙役站立两旁，坐堂的依旧是王继文和朱冈，两人像是生了莫大的隔阂一般，互不理睬，自顾着坐下身子。

“来人，带人犯程淮秀、鲁三上堂”。

稍时，淮秀和鲁三入堂，款款行礼下跪与堂下，依旧是眉蹙春山、眼横秋波，脸色却异样的苍白，王继文看来好生心疼。

“王大人，该审案了”。朱冈瞥过一眼，观他这般贪恋的摸样，不禁心生怒意。

“程淮秀，上次督抚大人问你，连同盐商搞乱盐政之说，这会可有证物呈上堂来”？王继文假意的润了润喉，高声问道。

“请大人传盐帮云贵分堂堂主闫玉恒，已在堂外等候”。昨日夜里玉恒暗中来探过她，搁在心里的一块大石头也终于放下，搞乱盐政可是大罪，断然不能让盐帮背上这样的罪名。

“来人，传闫玉恒上堂”。

“草民盐帮闫玉恒叩见大人”。玉恒落落的在堂前跪下，目光移到淮秀的脸上，连连的皱眉，看这神色比昨夜更加憔悴，她再三的叮嘱不要告诉梓麒他们，实则并不想让他们过于担心。

“闫玉恒，关于盐帮联名盐商扰乱盐政之说，你身为云贵两地的堂主可有话要说啊”？

“草民几日前，在云南之时，听说帮主为了此事无端坐监，因此，即日起程，星夜策马赶来，将盐帮同盐商公开施盐的账目清单，及盐商的签名，供大人参详作证，还盐帮一个公道”。

玉恒言罢，从怀中取出罪证呈上，只见朱冈赫然起身，他还是低估了程淮秀，看来她是早有防备的，不然两日之内，联合盐商这么快的便取证回堂，谈何容易，‘这程淮秀真的是能耐不少啊’，心中暗忖道。

“督抚大人，您请过目”。王继文笑意盈盈，满怀得意的递与朱冈跟前。

“哼！一纸书柬又算得了什么”。朱冈只是望了一眼，便将其搁置在一旁。

“你……！大人贵为云贵总督，盐帮施盐一事，督抚衙门清楚地很，一纸书柬不算什么？那么淮秀敢问大人，大人眼中什么才算是真正的凭证的”？

“程淮秀，你敢如此对本官说话，当初若不是本官一时宽容放了盐帮兄弟及盐商们，你哪里有这个胆子，借着盐商的名头，欺瞒着官府实卖暗施，一群盐枭、私贩，本官当初就不该相信你，也好……！今日本官就借着这案子，将以往案件一并重组，看你还认不认罪”。纵然是一介女子，几番对簿都让自己连连败退，朱冈深感受欺受辱，早已怒气填胸

“赋税不均盐帮之罪，淮秀愿身受其罚，愿大人秉公办理，还我公道……”。句句出口如刀似剑，针针见血。

“我问你，秋汛将至，水患在即，朝廷下令，兴修水利，救民于水火之中，你盐帮耽搁盐税，避官道，绕夹路，另行私运，不顾民生，你可知罪”？

“朝廷下令？不见皇榜，不见文书，一面之词何以为信？尽管如此，可盐帮依旧按官府所言，赈灾施银，云南府堂，巡抚衙门王大人在堂可以作证，可有耽搁半点？贵州府堂，督抚大人你说盐帮可有将银两如数呈上？可有半点搁置？避官道，绕夹路，盐帮数年来都以走淮河，运河为主，为的是便捷和安全，只有云贵两地盐运往来，路途近，耗时少，来往方便，择路而行，可不曾为了逃脱路税而绕道而行”。

“哼！满嘴谎言，近两月来来往的盐运减少不止一半，你做何解释”。

“盐引空缺，盐事滞后，民女曾向大人提起过，让朝廷再增盐引，以免盐市动荡”。

“大胆！你这是在谴责本官的不是喽”？

“民女不敢，公堂之上，不容半句虚言”。

“别以为你舌绽莲花巧言善辩就可相安无事，方才你说，朝廷下令不见皇榜，不见文书；你又说，朝廷不增盐引，引起盐市动荡，这是指责朝政的纰漏，那就是在指责皇上不是；就凭这两点就可定你个欺君罔上，冒犯官府之罪，程淮秀，你可服罪”？朱冈的唇齿间闪现出阴冷之气，走近淮秀笑着说道。

“狱讼不公，民愤不平，白日不照之处即有覆盆之暗”。面对如此的得意之辈，她并未半点恐慌和退缩，昂然抬首，一股傲气逼人而至，淡然一笑，“如此逼供，大人用心良苦，怎奈

江湖盐帮，廉隅自重，一身清白，无罪可认”。

“你……！好，好你个程淮秀，看是你的嘴能硬得了几时？来人，棍棒伺候”。

“等等……”。王继文忙急着站起身。

“怎么，王大人又开始心疼了，你可别忘了，昨日晚上……的忠告”。闻言，王继文两眼直直的望着淮秀，满眼的怜惜之情。“将程淮秀重打三十大板”。

“慢着……”。玉恒赫然起身护在淮秀面前，“我是云贵分堂的堂主，虽有冤情，无以鸣告，案情未明，大人便要杖责，身在其职，必受其责，我愿代帮主受刑”。

“闫堂主，此事因我而起，要责罚应该由我来”。鲁三一个踉跄抢在了前头。

“哼哼……！来了个衷心护主的，真是稀罕”。

“玉恒，鲁三，盐帮有事，我为帮主，理应担当，放心……”。只为了让兄弟心安，粲然一笑，颔首眼神停在腹部，‘若是你明白我的一番苦心，我们就赌一把，跟我一起闯过去’，明知这三十棍下去，别说是腹中柔弱的孩子，就是自己而今的身子要撑过去，怕也是九死一生，此时在她心里，却依旧满怀希望，她信，那是因为他的孩子，他的命应不同于常人，该另有定数。

方一转身，忽而天色暗沉下来，霏霏细雨迎风吹来，淮秀不禁笑了，刚才心中不可遏制的愤懑似乎早已平息，似看透了这其中营蝇苟狗的招数，上下苟安无非是些文恬武嬉的虚伪外表，就算确实凿凿有据，试问皇之臣子谁又有洞鉴之心，抬首一声长叹，只闻急切的鼓声隆隆作响，闫玉恒忙起身拦住淮秀。

“帮主，不要去，是梓麒，一定是梓麒”。

“来人，还不将程淮秀带下去”。朱冈急切的命令着，好不容易逮到机会落罪，怎容许有人破坏。

“大人对此案虽有疑虑，可盐帮确实已有凭证呈上，若是大人认为一纸书柬无以为证，那么大人心中应该有确实的证据，若有人证或物证，再定案也不迟，何必如此匆忙的便要逼供用刑呢”。眼看淮秀起身离开，玉恒早已急得如热锅上的蚂蚁。

“闫堂主出言虽有不敬，督抚大人你要谅他护主心切，再则，有人鸣冤必有冤情，咱们坐下来先听听什么事，再打也不迟啊”。王继文忙起身走近缓缓说道。

心里明明知道，朱冈此人无尧舜之仁、江海之量，面对如此佳人，哪里有如自己一般的惺惺相惜的心思，可眼下能拖延得一时便是一时，一场破包露馅的危机总算是暂时弥合，王继文方才高悬的心慢慢放下，看朱冈那怒意满腔的神情，神态自若的坐定。

“来人，传击鼓人上堂”。

衙役带着梓麒疾步走来，走近，与堂前俩人面面相觑，朱冈顿惊，怎么他会突然出现在此。

“草民钟梓麒参见两位大人”。

“呵呵！稀客呀，钟大人好久不见了，没想到今日会在公堂之上碰面，只是你成了我的堂下之客，到是让下官没有想到的”。言语中暗藏讥讽。

“督抚大人，在下已不在官场，行迹江湖多时，正巧今日有冤案在身，大人又是此案的主审，梓麒才有幸再遇到大人”。对于方才的调笑并未在意。

“哦！什么冤案？说来听听”？朱冈悠悠然坐了下来。

“运河失事官府失察，杀人溺尸嫁祸他人；盐事滞后课税厚重，恃功欺君其罪可诛；正身有罪，罪不在盐帮，大人不见，而今之势，徒具太平之形，实隐忧患之气吗”？诚挚地徐徐进言道。

“钟梓麒，你在替盐帮说话吗？你就不怕与其同罪”？

“大人此言差矣！草民一番良言，是替面临秋汛之灾，急盼解救的云贵百姓说话；替蒙冤受屈的盐漕兄弟说话；也是替如今坐在高堂之上位高权重的两位大人说话”。

“你满嘴良言，却是处处偏袒盐帮，下官问你同盐帮是何关系”。

“江湖至交，一番仁义，肝胆相照”。

“至交？难怪京城盐帮之案，偏私袒护，原来如此，弃朝服，奔江湖……”。

“偏私袒护要的是证据，难道大人问案不讲凭证，便可绳之于法不成？至于弃朝服，奔江湖，梓麒心中自有天地，大人不学时文，能明白追求帝王之道，难道江湖人不进仕途，就不能出将入相么”？一番言语坦坦荡荡，朱冈已是气的咬牙切齿，面色铁青。

“一片仁义之心，满嘴胡说八道，公堂之上岂容你放肆，来人……”。

“慢着，大人不问不听，又要用刑”？钟梓麒步步逼近，盛气凌人，朱冈没来由的慌乱。

“钟梓麒，听你方才所言，运河失事，溺尸嫁祸，到底是怎么回事啊”？王继文看堂下两虎相争，虽然朱冈已败下阵来，心里也舒坦了点，可毕竟此案牵涉到自己，心里难免惶惶不安。

“禀巡抚大人，运河失事，草民已去探查过，刘大人另有卷宗带上……”。梓麒将刘富贵的几折卷宗递与堂前，佯装细阅，心里却直犯嘀咕，这案子上头再三催促要尽快结案，如今横生出这么多的事端，没有想到钟梓麒能从刘富贵那里找到线索，若是再拖下去，后堂坐等的十六王爷定是要了自个的脑袋，若是结了案，亲自把淮秀送上断头台，他又怎能舍得，他是铁了心宁可舍了这乌纱帽，也要抱得美人归的。蓦然间一阵莫名的恐怖，心悸得卜卜直跳，额前也渗出一层细细的冷汗。

“怎么了，王大人，失什么神呢”？朱冈那边没好气的催促着道。

“这卷宗写得全无头绪，对此案含糊其辞，这个刘富贵是怎么断案的”？王继文气的将卷宗撂过一旁。

“哼哼……！下官早就说过了，程淮秀万千辩驳，就是为了拖延时辰，是你力保偏袒，这会由不得你不信了吧，这种卷宗也能呈上堂做辩证，简直是笑话”。
“梓麒，此乃盐帮之事，你无需为此牵涉进来”。淮秀抬首急着说道，钟梓麒被罢官，是因为天宝盐栈的案子，这个时候朱冈是明摆着咬死了盐帮不肯罢手。

“纵然卷宗纰漏重重，漕帮何腾有证供在堂，大人细看与鲁三所言可有差别”。梓麒仍不罢休，今日这一遭他早在预料之中。

“盐漕两帮，犹如一家，互为偏帮，私下串供，也是情理之中”。

“事发之后，何腾遣送回江南盐漕总督衙门，鲁三被押回云南巡抚入堂便审问，偏帮？串供？督抚大人难道不觉得此言太过牵强，将罪名强加于人了么”？梓麒已是怒满胸膛，这贪官分明是蛇鼠一窝，强词夺理。

“钟梓麒，你别忘记，今日公堂之上，你已经不是官了，不要再大放厥词”。

“为官为民，物证在堂上，大人难道要官逼民反不成”？

“你想造反？那下官就成全你，来人，拉下去一并问罪”。紧要关头总有个不怕死的，来替盐帮强出头，他岂能容得。

“大人，盐漕总督钱大人来访”。门口一衙役慌慌张张的跑进来，看到钱士诚正笑着缓步走来，朱冈和王继文顿觉意外，怎么就不声不响的来了……。

“哟！钱大人，下官有失远迎，望请恕罪”。王继文笑着走下堂客套起来。

“王大人，你客气了”。回首看到朱冈，钱士诚走近，“原来督抚大人也在啊，失敬失敬”。

“钱大人千里迢迢从江南赶来，怎么也不先通报一声，也好让我等为你洗尘啊”。

“唉！这不是盐漕的案子一直搁了这么久，还未有半点头绪么，因此也是临时定了主意，急急的赶过来了，下官是否扰乱两位大人审案了”？钱士诚咻着气儿笑道。

“不！我们这会正审着钱大人所言的案子呢，正好，您来了，一起会审”。王继文心想，正巧这事与朱冈正对上了，说不定钱士诚一来，这案子能暂缓些。

各自怀揣着别样的心思，却是笑意盈盈款款落座……！

“钱大人，我跟王大人该问的都问了，不如你来接着审下去”。朱冈话似客套，笑意阑珊的看这钱士诚，就等着看好戏一般。

“那就谢督抚大人了”。钱士诚拱手向两人道了声谢，“来人，带人犯何腾上堂”。

何腾此行本就是为了此案而来，江沱临行前有交代，运河失事，虽说源头是盐帮，可主持河运的是漕帮，盐漕本一家，盐帮有事，漕帮不能坐视不理，更不能让盐帮独自承担。

“漕帮何腾参见各位大人”。

“何腾，运河失事，你和鲁三身为盐漕主事，将犯案经过详细说来”。

“回大人，那日夜黑风高，船儿借了风驶的急了些，到了运河口，看到有船只驶过来，便让兄弟急着转了舵，那会滩头浅，船就往浅滩驶了去，船底因触礁撕裂了一大块，兄弟们急着将盐运搬上岸便忙活了半夜，一早船家的老头便哭着嚷着说咱们的船把伤了他过江的客人，那衙门捕快二话不说，便将我跟鲁三兄弟抓了去问话，说我们草菅人命，非要我们认罪不可，

杀人这般大的官司，我们不能为了保命就瞎认了，那县太爷就各自给咱们兄弟挨了三十大板，不过半日，府衙的师爷不知跟那县太爷嘀咕了什么，便将我押送回了苏州，鲁三兄弟我是后来才知道他被押回了这里，大人！此事跟盐漕真无关系”。

“何腾，这只是你的片面之词，可有凭证”。朱冈仍是紧逼的不肯罢休。

“回大人，那溺水的人身无水涨之气，再说了，那船家老头看他的年纪也有六七十岁了，那死的可只有三十多岁，就算他是溺水而死，没理由，年轻人就这么亡了，那年长的老头子安然无恙”。

“何腾，那是你自己妄加推测罢了，不足为证”。王继文有些坐不住了，这案子时至今日，他并未详细的观阅过，只是按照上头的旨意办事，方才何腾所言，虽是片面之言，却也不是全无道理，此刻如坐针毡般心里直发慌。

“下官到运河口那盐漕失事的地方去查探过，那河岸口至县衙若是步行，得花半天的路程，那船家老头儿，年老体衰的，就算给他一个晚上的时辰，若是报了案再急着赶回来，如此的论断未免太过草率了点，这件事，怕是有人暗中操纵，且不说盐槽两帮是否确有杀人溺尸，就这案子而言，也是疑虑重重，若是就此了结了此案，我怕难以让人信服。两位大人不知有何高见”？钱士诚笑颜问道，听他如此详解透彻，朱冈和王继文顿时哑然失声。

堂下霎时掀起了风雨，钱士诚为官清廉素有耳闻，案子到了他手中，他是不弄个水落石出绝不草率结案的，这会方才的一番客套，怕是给自己惹了麻烦回来，钱大人双眸炯炯打量着一旁的两人，分明各怀鬼胎，只是意向不同！