六、人祸

五人收拾了贵重的细软，弃车步行。舍弃了东边的大门，趁夜色悄悄来到了北边的小门。佯装是来探亲的，重金贿赂了门卫，顺利混入城中。避开巡夜的士兵，匆匆走在夜色中的济南府。月光清冷，毫无温度。

‘咣当’，轻轻扣响大门，好半天没人应声，半天才听见门闩滑动的声音。门吱吱呀呀地开了。

“三更半夜的敲什么敲？”一老人家探出头来，上下打量了几眼，“找错了吧。”不耐烦地说。

门复又关上，宝柱机灵一伸手挡住了。曹大人忙出示了拜帖，老人家接过就着灯笼昏暗的光一瞧，赫然发现‘军机处’三个字，不由一哆嗦，忙闪身让出一条路来把五人迎了进去。警觉地朝门外探了探头，急急忙忙闩好门，领着他们来到大厅坐下。

大厅中，四爷坐在正位，刘统勋毕恭毕敬地跪着把连日来的情形一一做了禀告。四爷眉头深锁，自己一路南下所见的情形比刘统勋在密折中的描述有过之而无不及。

“微臣无能，有负圣恩。朝廷前先日子送来的一百万石粮食，由高大人接手，送到微臣手上，只剩……只剩……”额头密密的一层汗珠。

擦了擦汗，“臣不敢隐瞒，只剩四十万石。”

本已料想到层层盘剥到灾民手中的定不是实数，特地派刘祯德前来督办，没想到就算如此也止不住这愈演愈烈的贪赃枉法之风。

自言自语：“世宗皇帝即位之初便着手整顿吏治， 曾言：‘今观各省吏治虽未必能彻底澄清，而公然贪赃犯法及侵盗钱粮者亦觉甚少。’可到了朕这儿，官场之风却大不如前，朕实在有愧先祖所托。”说到动情处自己的眼圈红了。

“本来，按臣的计算，秋粮虽然绝收但夏粮小麦却是丰收的，加上早玉米、早稻、番薯……历年库中的存粮应该还有一百万石左右。微臣……”略略有些迟疑，抬头看了看皇上，“微臣曾多次向高大人提出开仓放粮，可他总是百般推脱，这几日竟然闭门不见。”

‘啪’，茶杯落地摔得粉碎，四爷双目似要喷出火来，“你一个堂堂的钦差大臣，还要看他的脸色听他的示下吗！”

吓得直哆嗦，伏身趴在地上，磕头如捣算般，不停求饶。“高大人是国舅，微臣……微臣实不敢……请皇上息怒、息怒啊！”不知该怎么解释才能让皇上消气。

“国舅！国舅大还是皇上大！”

还欲发作，却被曹大人拦住，“皇上，刘大人虽然办事不利该罚，但现在首要之事是解决粮食问题，不能让更多的难民遭殃啊！”

曹大人一番话立刻让四爷稍稍冷静了些，与其现在追究他的责任，不如让他戴罪立功弥补过失。

“现在库里的粮食还能支撑多久？”

“按每人每日半斤粮计，城里城外的难民四万多，倾仓发放也顶多只能支撑半月而已，还缺一百万五十万石左右。可是若全部发放，万一这后面的赈济补给不及，那该如何是好？”

“发！全部发！粮食不够就把朕的口粮让给他们！他们是朕的子民，朕……朕对不住他们……”颓然地靠在椅背上。

“皇上为天下苍生着想实乃我大清之福。”

着刘祯德去办理明日发粮事宜，四爷和曹大人促膝密谈。

粮食是第一要务。听说朝廷运了赈济粮，济南城附近的难民越聚越多，可各府商户家中的存粮囤积不卖，朝廷的赈济粮只剩四十万石左右。四爷皱着眉，一边踱步，一边沉吟道：“朝廷的补给也不能解决全部问题。眼下就算度了难关，可明年的种子粮呢？”

曹大人捻须冥思，片刻说到：“皇上，老臣倒有些想法。除了高大人手里的一百万石粮食，皇上可以拟一道谕旨发给两江总督，江南每年疏浚漕运所用的民工多由山东派出，可以从他那里借七十万石糙米，以工还粮。至于山东各大商户手中的粮食，皇上可以免去其明后两年的税租。再加上一些没有遭灾的州县的供给，朝廷再拨一百二十万石左右就足够明天的播种了。”

胸中的憋闷少许缓和了一些，“就照你说的办……至于高林，朕……”

七、放粥

东方已经返起了鱼肚白。众人皆是一夜未睡。四爷匆匆抹了把脸，灌了杯浓茶，带着贾六、春喜就往城中的粥棚赶去。

曹大人由宝柱陪着来到了布政使高林的府邸，只见雕梁画栋，富丽堂皇。本来十分怠慢的家仆一见大内侍卫的腰牌，忙不迭地跑去通传。

听完曹大人的口谕，高林镇定自若地行礼谢恩。

由这个曹老头暂代我的职务，让我戴罪立功从旁协助赈灾。心里冷笑了一声。等灾赈完了，就是革职查办，秋后算账了吧？我高林岂是鱼肉任你们宰割！你无情就休怪我无义！

打定了主意，堆上笑容，“微臣诚惶诚恐，有负皇上所托，今日皇上既往不咎，微臣必定全力辅佐曹大人，以报皇上隆恩！”

为了防止大量难民涌入济南府给盗匪出没提供便利，在城外陆续搭起了不少简易的木棚，虽不比瓦房来得坚实，但总算给难民弄了个有瓦遮头的地方。眼见住处有了着落，大家一颗悬着的心总算平静了些，气氛已经不似先前那么绝望了。  

除城中设有粥棚外，城外也设了八个粥棚放粥。饿极了的难民一拥而上，场面一度混乱。幸亏四爷早有预见着刘祯德派重兵把守，这才没有造成太大的伤亡。在官兵的维护下，老弱妇孺被安排在队伍的最前方，青年壮丁排在队伍的最后。人群一点儿一点儿地向前挪动。

虽然领到的粥光可鉴人，实在捞不出多少米来，可是对于这些本已绝望的人来说，无疑却是最大的安慰。

看着难民们逐渐恢复了一点生气，四爷悬着的心终于稍稍放下了一些。这才记起一夜没进食了，腹中早已空空，再看几个奴才，一个个直勾勾地望着米粥眼里直放光，不由好笑。

有了高林的手令，库里的粮食也顺利地被陆续运到粥棚。想到各地的赈济粮随后也能运来缓解这燃眉之急，四爷的心也总算踏实了些。这么多天没有睡个安稳觉，现下正沉沉地倒在榻上睡着了。春喜端了晚膳进来，见这光景鼻头一酸，轻手轻脚地替他盖好被子退了出来。

八、密谋

“事情查得怎么样了？”书房里一个男人压低了嗓门。

“启禀大人，刘祯德的府上似乎来了几位贵宾。每天这几人都到各粥棚去查看。看那姓刘的好像对他们极其恭顺的样子。”

“我猜的果然没错。不是他，那个姓刘的怎么会突然开仓放粮，曹老头又怎么会孤身来到济南府主理赈灾事务。哼哼，想先安抚我，等事情解决了再治我一个欺君枉上、贪赃枉法的罪，我没那么笨。混水才能摸鱼，我要把这济南府闹个天翻地覆！”

一大早，贾六睡眼朦胧去请起，被春喜一把拽到院子中。

“哎呀呀，使那么大劲干吗！”鼻子、眼睛、眉毛全部挤在一起。

“要死啊，你没看见四爷还在睡啊！”

一脸无辜，“我当然知道啦，我就是去请起的啊。四爷要是起了，我还请什么起啊。耽误了时间，挨骂的可是我哎。”边说边又抬腿要往卧房走。

“没眼力的家伙，这么多天四爷没一天睡踏实，好容易事情有了转机得了点空睡个好觉，你还要去请起，你的良心被狗吃啦！”

“早请也挨骂晚请也挨骂，我还真是倒霉……”还想絮叨，却被拖到后院伙房去了。

九、暴动

清早，城外的难民一如往常排着队领粥。虽然每天分到的不多，但是有了这粥却让人有了活下去的希望。忽然，人群中传来一阵骚动。

“妈呀，这粥里有沙子！”

立刻有人应和：“竟然让我们吃这样的东西，官府还让不让人活？”

“大家快来看！”几个声音大呼小叫起来，大家寻声纷纷围了上去。凑到锅前一看，果然！今天的粥与以往不同，粥里掺了沙！

粥棚里的管事一看苗头不对，悄悄溜走了。

守卫的重兵已经被划拨不少去接应粮车，剩下的人本以不多。一见这事态，立刻请示，这才发现管事不知所踪。不由得紧张起来，紧握着手中的长矛对准难民，脚步却慢慢地后退。

“妈的，乡亲们，城里的官员大鱼大肉，竟然让我们吃沙，我们跟他们拼了！”有人振臂高呼。立即得到了部分人的回应。“跟他们拼了！”这些人手里抄着家伙。

“我家有人在宫里当差，听说赈灾粮已经没了，朝廷不会再拨任何粮食给我们了。我们就快饿死了。弟兄们，冲到城里去，抢他一个是个！”

顿时一呼百应。人群里的青壮年蜂拥而至，团团围住守卫的兵士，胆子大的赤手空拳，胆小的有的拆了篱笆，有的抽出烧火的木柴。一碗茶的时间，守卫死的死，逃的逃。

“冲进城去，杀他个片甲不留！”为首的男子挥着手中的刀喊！

很快，其余几个粥棚的难民也不约而同般冲到了东门。人越集越多，呼声越来越大。胸中的愤恨被点燃了，一传十，十传百，眼里个个血红，恨不能吃肉饮血！“杀！杀！杀！”

异情很快被城墙上的守卫发现，大家惊恐地望着城下的暴民。在城内的粮仓监督运粮的刘祯德哪里经历过如此阵仗，刚一听说，慌得瘫道在地。好半天回过神来，“皇上！皇上……”还没喊完，脖子上已经多了一把明晃晃的钢刀！

高府，曹大人被五花大绑，“高林，皇上待你不薄，如今你竟然犯上作乱，若娘娘知道……”没说完，一个家丁狠狠地掌了一耳光，右颊顿时红肿起来。

高林一楞，复而仰天大笑，“老东西，省省力气，如今尝到我的厉害还敢如此放肆。想当年鄂伦西不过拿了区区一万两就落了个死无全尸的下场，如今他会放过我？人为财死鸟为食亡，人不为几天诛地灭。他不是自诩圣明天子吗，哈哈，连我这个雕虫小技都对付不了，看来，这大清朝是该改名换姓啦！”早就利欲熏心，哪能听得进好言相劝。

城外的暴动一发不可收拾，城门被树桩冲撞得声声敲在守卫的心上似的。渎职撤退，自然是死路一条；没有任何命令，谁也不敢乱放一箭。唯有不停地增派人手，找来石块，木桩顶住大门。可再坚硬的大门又怎抵得过怒火中烧、歇斯底里的进攻。

门板摇摇欲坠。

十、忤逆

城外的异常不仅惊动了守城的官兵，也惊动了城内的百姓。大家纷纷跑出家门，聚在街道上想看个究竟。突然，大队穿着府衙服装的官兵骑马呼啸而过，一路喝骂“所有的人全部回去，否则格杀勿论！”一见到这平日里作威作福的官兵今日杀气腾腾地横冲直撞而来，百姓们早丢了三魂七魄，抱头鼠窜般四下逃回了家，紧闭门窗，再不敢多看一眼多听一句。

‘砰’，大门被撞开，轰然倒地。头领凶神恶煞地叫嚣：“高大人奉命捉拿要犯，任何人不得违抗，否则格杀勿论！”大队人马冲进园子，园内的下人吓得惊声尖叫，有几个刚要跑开，立刻身首异处，钢刀上的血一滴一滴地滚落，寒光扫过每个人的脸上，下人们蜷缩在一起，再没人敢动一下。

一间间顺着查过去，没找到要找的人。小喽罗们翻箱倒柜，一个劲往眼前所有值钱的东西往身上塞，兜里、怀里，鼓鼓囊囊还不满足。头领冲进来，一巴掌掀翻一个，“妈的，一群饭桶，找不着，老子要你们的命！”骂骂咧咧走出去。

后门，十来个刘祯德的亲兵护着四爷一行人上了马，追兵已至，将他们围在中间。二话不说，双方动起手来。对方虽都是些酒囊饭袋之辈，却仗着人多势众有恃无恐起来，十来个人围住一个人，把他们分散开来，使其无法互相照应。得了命令，一定要置对方于死地，头领一把钢刀使得虎虎生风，招招直冲要害。四爷手持折扇小心应对，故意卖了个破绽，那头领果然不知是计，一刀劈来，四爷假装举扇抵挡，左手顺势抽出腰间的软剑结果了他。没了头领，小喽罗们再无胆量恋战，纷纷缴械投降。

东门方向，隐隐地传来了厮杀声。

四爷一马当先跑在最前面直奔西门。后面的亲兵风尘仆仆紧随其后。鼓动难民暴动让城中治安一片混乱，挟制曹大人和刘大人让他们无法派兵镇压，最坏也能让自己顺顺当当携款出逃；若是刺杀皇帝成功，从今更能为所欲为。高林，你的如意算盘打得可真妙。

果然，西门大开，马不停蹄继续往城外追去。决不能让这个罪魁祸首逍遥法外！沿着追出去好几里，前面传来了车队的马蹄声。四爷策马加鞭，远远地从车队中冲过来一队人马，个个身强力壮、杀气腾腾，一看就是训练有素的护卫……

城东树林，四爷派出的一名亲兵策马狂奔，突然，一阵响似一阵的马蹄隆隆而至，越逼越近，心里一拎，不好，莫不是遇到了山匪？一人生死是小，可是肩负重任，又怎么轻易赴死。转念间，人马已近，能看得见正前方的一面大旗被疾风吹着鼓着劲地张开着，眼中一热，竟要落下泪来——是济宁府的人！翻身下马，不及多言，已被宝柱一把拽起。“臬台大人，情况紧急，你去城里平乱，我带人手救驾！”声音越来越远。

轮番经历几场恶站，身边的人手越来越少。眼看着自己带来的亲兵们一个个倒在血泊中，四爷杀红了双眼。若不是有金丝甲护身，估计自己也已经像他们一样难逃一劫了。

滴血的剑尖直指高林，“今天，朕就替山东死去的灾民除害。”

“乾隆，是你逼我的。今天不是你死就是我亡。”

一挥手，高林身边围绕着的护卫缓缓逼近，站成一个圆圈，把四爷和剩下的两名亲兵围在正中。脚步一步步逼近，包围圈慢慢地缩小，他们是笃定自己有必胜的把握，要慢慢体会猎物被困在陷阱中挣扎逐渐死亡的乐趣。

“杀！”一声令下，手起刀落，身边的两声惨叫重重击在四爷的心头。纵然贵为天子，却无力挽回什么。刀光剑影在眼前晃动，体力渐渐不支，凭着本能挡住夺命的杀招，心心念念着那些为自己而送命的面孔，蓦地生出一股怒火，刺中了几名侍卫，胳膊又添了几道伤痕。

耳边传来阵阵马蹄声，众人诧异，在这节骨眼上来的是谁？四爷嘴角上扬，如自己所料，济南城外几十里外的济宁府演兵场的救兵来了，只是没想到会来得如此之快。

形势很快逆转过来，死的死，伤的伤，最后只剩高林一人被十几把长枪架住脖子。跪着，呼天抢地，泪水纵横，“万岁爷，万岁爷，饶了奴才这条狗命吧！”

“饶你，天理何在？饶你，朕如何对得起那么多枉死的难民？”

“万岁爷，看在皇后的面上，求您放奴才一条生路吧，奴才不想死啊！”

“皇后？”嘴里呢喃着这个词，多年结发妻子，平日贤良淑德与自己相敬如宾，最是疼爱这个唯一的弟弟，若是……知道他出了事，经历了丧子丧女之痛的皇后还能承受得了吗？

眼见四爷神色迷茫，高林深知转机到了，成败在此一举。忙爬到四爷的脚边，抱住四爷的身子，痛哭流涕，一边碎碎念着自己与皇后的骨肉亲情。众人见了，知是皇帝的家务事，也不好上前阻拦。

电光火石之间，眼见自己已经制住四爷的手，毫不迟疑从怀里掏出一件器物，猛地站起身扎向四爷的颈项之间，身边人要施救已然迟了一步。

万没料到他会拼个鱼死网破，幽蓝的光影疾速在眼前掠过，四爷一惊，慌忙向后闪身，无奈身手被高林牵制无法动弹，脖子只得往后一仰，蓝光仍是擦着脖子刺进肌肤，亲兵一拥而上，长矛刷刷齐齐戳进高林的身体，不待多挣扎就断了气。

十一、善后

刘府灯火如昼。

床边围了一群人，请来的数位郎中神色紧张地抹了抹额头，你看我我看你，均不言语。四爷昏沉沉地倒在床上，双目紧闭，身下的褥子已经被汗湿了，似乎忍受着极大的痛苦。春喜拿着丝帕不停地擦拭，贾六跑进跑出换来一盆盆的热水。

旁边几位当地官员一个个面如土色，吓得手足无措，若是当今天子在自己的管辖范围内遇刺驾崩，他们一定是第一个陪葬的！想到这里，胆小的已经开始恸哭，不知是为四爷的生死焦急，还是为自己的小命担心。曹大人一顿训斥再没有人敢出一口大气，擦擦眼泪都候在门外了。

不许声张，若是皇帝遇刺的消息泄露了出去，势必引起更大的麻烦。暗地里寻找解药救驾，救了万岁就等于救了自己，以后还愁不平步青云吗？想到这里，众人暗里铆足了劲，一定要第一个找到解药夺得首功，光宗耀祖！暗淡的月光下，几张脸上偷偷浮起了一丝笑容。

赈济粮如曹大人预料的一样源源不断送到了济南府，灾民得到了更为妥善的安置，除了每日的米粥供给之外，各家各户又按人口分得了相应的口粮；废弃的村落由各地组织人手帮忙整修，好让灾民尽快搬回去休养生息……灾情得到了有效地控制。

几日过去了，四爷时好时坏，时而清醒时而昏迷，练武的人自然是对自己的身体状况了如指掌，这毒怕是没那么容易解。

清醒时硬撑着处理善后事宜，越是往深处追查，越是牵扯出更多的人来，什么皇亲国戚，高官重吏、富商大户……济南府经此一变怕是元气大伤，万不能再生出什么变故来。再查下去估计要动摇国之根本了。杀了个高林，抓了几个勾结官僚囤积粮食的小商户，其余人等一概赦免。做皇帝的也有很多无奈之处。

昏迷的时候，紧紧捏着腰间的荷包。可以肆无忌惮地想起她，想竹林的一见倾心，小狼沟的义气干云，名园的嫣然一笑，旱湖的终身不悔、湖畔的俩俩相望、北上的情义两难……

若是我死了……你一定会赶来看我吧？若是我死了……你一定会伤心落泪吧？原来，还是死了的好，起码可以让你一辈子忘不了我。从此萧郎是路人，南北相望终究不是我想要的，生生世世，才是四爷一生渴求的啊……

虽然四爷迷迷糊糊地睡着，几个奴才只听得耳边“淮秀……淮秀……”声声断肠，几个奴才不知怎么安慰，唯有陪着无声落泪。

一日前。

春喜坐在床沿轻轻擦拭四爷嘴角的药渍，眼圈这么多天红红肿肿一直没好过。哽咽着说：“万岁爷，既然你这么想念程帮主，不如把她……”贾六、宝柱在一旁附和。

猛地一挥手把药碗打翻在地，“谁敢惊动她……朕……朕……砍了他……”话没说完，已是气喘如牛再不能言语一句，几个奴才见了，忙不迭找来大夫，大夫还没来，人又陷入了昏迷中，牙关紧闭，荷包紧紧攥在手里。