序
日薄崦嵫，红墙朱瓦涂染得残阳似血。似血残阳下，是左昭又穆跪着的人和零零星星的夹道昏鸦。
小答应春燕小心翼翼绕开黑压压的一地人，附在和婉公主绮菡耳畔：“那个老妇又来公主府了，一定要求见主子。”
“现在什么时候，我哪有心思见她？”
“可是，太上皇不是交代，说会有个……有个跟画中一样的人，来找您？”
“画中人？”绮菡白她一眼，“画中之人‘尝矜绝代色，复恃倾城姿’，怎么会是一个鹤发老妪？”

养心殿的门缓缓推开，沉沉暮气扑面而来。万众睢睢，扬颈而望，当今天子神色凝重，他来到绮菡面前，伸手相扶：“太上皇传召。”
绮菡在众人或疑惑妒的目光下，默默走向养心殿。皇上叫住她：“太上皇神志时清时昏，你要小心应对。”
宫门沉重地合上，门外一片唏嘘：“不过是个养女……”

塌上静静躺着曾经叱咤风云的盛世天子，如今，十全武功挣不出小小一抔土。
“绮菡——”混浊的声音。
“皇上吉祥。”
“她来找你了么？朕画上的人找过你了么？”
“没有。”她不忍欺骗一个迟暮英雄——即使迟暮依旧英明神武。
沉寂，死一般的沉寂。
“朕——不曾求长生。”
“绮菡知道，可是……”
“可是什么？”
“皇上曾有诗云‘一生亲七代，百岁待旬年。自谓不知足，又愿庶应然’。”
“哈哈哈哈，好犀利！不愧是……”一阵咳嗽掩住后面的话。喘息片刻，“朕……跟人有个约定。”
昏花老眼泛起一层朦胧，这朦胧是绮菡熟悉的，在他一遍遍教她念‘闲梦远，南国正清秋’，教她念‘潮生潮落日还沉，南北别离心’，教她念‘见人分袂亦愁生，何况自关情’时，在他给她贴身的小答应赐名，说‘春天一到，燕子就从南往北飞’时，眼神总是这般朦胧而怅惘。
“朕会一直等，所以朕要长寿，可是……”苦笑，“终究争不过天。”
“皇上——”绮菡悲从中来。
“皇上皇上，朕早不是皇上了。”他慈祥地笑了。
“绮菡心中，您永远是皇上。”
“你心中，朕……就只是皇上么？”
“我——”绮菡犹豫一下扑到床前，“阿玛——”
太上皇点点头，苍老的手拍了拍她满是泪的脸，又紧紧抓住腰间的荷包，那只手曾经多么温厚而有力，一次次将她抱上马背，一次次逗弄抚摸她。
“阿玛——”她哽咽着又叫一声。
他欣慰地笑了，一滴泪，在眼角的皱褶中曲折滑落。
绮菡伸手替他拭泪，颤抖了一下，他的脸……凉了。

众人惊天动地的哀号声中，春燕匆匆跑过来：“格格，小易子带过来一件东西，还是那个老妇的，她一定要见你。”
绮菡接过来，神色木然地摊开手，那是一块玉，雕龙镂凤的一块玉。
“东西是御用的，可见是有些瓜葛，也罢，赏些盘缠打发了吧。”
她摆摆手去了。
寒风呼啸，这一天，是嘉庆四年正月。

一、当年不肯嫁东风
1.1
暮春江南，疲惫地奔走着一骑一人。
行旱路，天涯红尘马蹄踏；经运河，惆怅孤帆连夜发。山不尽，水无涯……
四面垂杨十顷荷，苏州城。
一鞭清晓，盐帮帮主程淮秀堂前下马。迎接的下属如释重负：“可回来了，帮主。”
“哦？我不在，有什么事？”
管事赵辰昆呵止：“帮主刚到，万事容后。”
“什么事？”喝口茶，她端坐大堂。
“福建那批货……”
“货出事了？怎么会？这批盐是过了明路的，有朝廷一半利。”
“不是货，是人。”
“兄弟们跟人动手了？是绿林，还是官家？”紧蹙眉，“我上京前不是都交待下去了？”
“没人动手。是——瘴气。”
“瘴气？”
“兄弟们没日没夜赶路，中了山中瘴气。”
“治啊救啊。官府不管么，赶紧派帮里兄弟把药送过去。”
“帮主，事有蹊跷。”
“蹊跷？”
“普通瘴毒，用烟丝可解，可这次……棘手。”
“哦？”淮秀缓缓起身，“多少人中毒？”
“总堂加上福建分舵……少说几百人。”
她略加思索：“我去。”
“帮主，你才刚刚回……”
“呵，咱们跑盐的，却‘咸’不惯。我没事，先去趟漕帮，晚上就动身。”
“去漕帮？”
“嗯。回来了，跟江老帮主知会声。再就是，他们漕运的跟福建道上跑船的熟，打听清楚，多条门路。”
“帮主——”辰昆叹口气，“太辛苦了。”
程淮秀笑笑。她是洒脱的，虽然满目江山忆旧游，虽然芳心空逐晓云愁，她只是抖了抖火红的外氅——抖掉由北至南滚滚三千里风尘。

1.2
漕帮有客。
从这四停八当的守备中，淮秀看得出，来人不一般。
长纤抱拳：“程帮主担待，我们江帮主正会客。”
“无妨。”她懂得规矩，只是事出紧急，耽搁不得时候。
出乎她意料，屋里赫亮的声音：“是淮秀吧，快请进来。”
门大开，江陀亲迎门口，笑打招呼：“回来了，帮主？”
淮秀笑还礼：“多日不见，听您声音，中气还是那么足。”
“老喽，人家不把我这糟老头子放眼里。走，不打招呼，回来，也没事先说一声儿。”
“怕给您，给漕帮上下添麻烦。这次来……”她朝屋里瞥了瞥，“来得唐突。”
“哈哈哈哈——”江陀大笑，“不唐突。正好引见麦公子。”
坐着的人缓缓走出，阳光一寸寸退掉他身上的暗影——嵚崎傲岸气宇不凡。他拱手，浓密的髭须上扬：“程帮主，幸会。”
“不敢当，这位是……”
“姑苏麦弘曙。”
淮秀诧异：“江、广药行会首麦老板？”
“哈哈哈。怎么程帮主听过在下微名？”
“陶朱之富，富埒王侯，麦老板大名如雷贯耳。”淮秀笑笑，“只不知您籍在苏州。”
“呵呵，在下不才，却去过不少地方，周览九土，足历五都，常怀桑梓之念。”
“麦公子四海经商，常年不在家中。”江陀示意二人落座，“淮秀，你风尘仆仆，是有急事？”
“我——”她看看麦弘曙，欲言又止。
“想必有所不便，在下……”麦弘曙微笑，作势欲起。
“其实无妨。”淮秀转向江陀，“盐帮运盐，被瘴气耽搁在福建。”
“嗯，听说了。严重么？”
“上上下下几百兄弟。”
江陀略一沉吟：“漕帮能帮上什么？”
“福建跑船的帮派，陀老熟么?”
“漕运海运，哪能没有瓜葛。福建那地方，丛高岭深，那儿的气候，也只有两广和当地人能受得了。每年一入夏，山里的瘴气，毒！”
“漕帮都是如何应付的？”
“你可听过八闽神医邓谪峤。”
“邓谪峤……”淮秀皱眉，“这个人，不简单，听说跟福建洪门、台湾天地会都有渊源。”
“不错，这个人轻易不给外人看病。”江陀堆起笑，“所以说，淮秀，你有福气，步步遇贵人。”
“哦？贵人？”淮秀顺着他的眼神看向麦弘曙。
麦弘曙不置可否：“程帮主，恕我冒昧，盐帮这批货，是官是私？”
“官私两济。”
“嗯，爽快。既然如此，出了事，官府为何置之不理？”
“官府没有不理，只是，事不关己，痛不切肤。”
“呵呵。”麦弘曙打个哈哈，“看不出程帮主一身豪气，却对朝廷颇为信赖，江南盐帮……”话尽于此，他笑着摇摇头。
“麦公子！”淮秀挑眉，“盐帮走黑道，却不挑是非，盐帮图小利，却不乱大纪。对于朝廷，我们不逢不若，信赖，谈不上。”
麦弘曙微微动容：“在下冒犯。”
“没什么。”她轻哼，“你是外人，不懂不足为奇。”
“实不相瞒，邓谪峤……是先父旧部。”
淮秀一惊：“那你……”
“哎——”麦弘曙摇摇手，“我是本本分分生意人，无干帮会。不过在他面前……话，还是有分量的。”
“盐帮上下感戴不已。”
“好说。”
“就请麦公子修书一封，我即刻赶去福建。”
麦弘曙想了想：“程帮主不必着急，在下有些生意琐事也欲南行，不妨同往，彼此照应。”
“好。”淮秀毫不迟疑，“何时启程？”
“还有些事要交待，晚些时盐帮总堂会合。”

1.3
长纤一路送麦弘曙出去。江陀沉下脸：“淮秀，你真要跟他一道？”
“性命攸关，别无他选。”
“你有。”江陀迟疑一下，“关上门，盐、漕一家。我的意思，你懂。”
淮秀略一怔，心底最隐秘的地方微微抽痛。
“盐帮的事，不靠外人。”
“他不是外人，他是……”
“他是皇上！”她咬了咬牙，“欠别人的，盐帮可以还，欠皇上的，淮秀还不起。”
江陀叹口气。
淮秀调了调心绪：“您好像不大相信这位麦公子。”
“嗯——你可听过乌蟾名册？”
“乌蟾名册……”
“金乌——日，玉蟾——月，日月合璧，反清复明，最近江湖上传得邪。”
“呵，大清朝开国一百年，反清复明,不新鲜。”
“麦弘曙这趟来，话里话外，提到乌蟾名册。”
“他意欲何为？”
“你来，打断了。”江陀拈拈胡子，“断得好，话留半句，大家有个余地。”
“难怪，他对官府，颇有微词。”
“呵呵，乌蟾名册不简单。台湾天地会，福建洪门，河南白莲教，河北义和拳，信无生老母的，拜天父地母的，都掺合在里头。”
“好大的胃口。”
“不止呢，到了江南，还有盐、漕两帮。”
“是谁有这个能耐，有这个面子？”
江陀不答。
“能是这个……麦弘曙？”淮秀想了想，“他走药行，会跟这些江湖人物打交道？”
“人在江湖，少不了磕磕碰碰，疗伤看病，卖得是交情。他们深山老林采药运药，个个伙计都有功夫。明面儿上是药柜药箱，掀开来就是刀枪。”江陀站起身，“你要去，我不拦你。一句话，多加小心。用得着，知会一声，漕帮沿途支应。”

驻马眺望，四山敛尽残霞。山脚下，一马疾驰而来，淮秀有些恍惚，溶镀在艳艳金辉中的策鞭人是那样意气风发。
近了，她看清了，叹口气，勒缰旋马。
行人莫上望京楼，满目江山……
三千里外的紫禁城，有人临风摇扇：“可惜许，月明风露好，恰在人归后……”

1.4
云落开时冰吐鉴。江南月，也一定是清夜满西楼吧。乾隆负手晃了晃扇柄，无奈一笑：“可惜许，月明风露好，恰在人归后……”
虹贵人穿花度柳摇曳着过来，抖落开手中披风：“晚上露重，皇上加件儿衣服。”
“难为你想着。”乾隆接过披风却披在她身上，手没动，就势揽住她。
明黄的软缎儿柔顺地滑过虹贵人隆起的小腹，她娇怯怯靠着他：“听皇上说，可惜许……可惜什么啊？”
“呃，可惜……前些日子南下没带着你。”
“臣妾这个身子，怎么去啊？”
“哈哈哈哈——”乾隆开怀而笑，声音回荡在空阔的御花园中。许久，他也弄不清自己究竟在笑什么。
“朕去江南，你想朕么？”
“忆君王，月破黄昏人断肠”
“啊？那是亡国之君。”
“臣妾该死。”
乾隆半扶半抱住眼前的软玉柔花：“哎——不许说不吉利话。”
“那——皇上今儿个去臣妾那儿歇……”
“哦——你就是为了这个来的？”
“皇上——”虹贵人撒娇，“臣妾是来园中赏月的。”
“呃——最近事多，朕……改日再去看你。”乾隆轻轻抚了她的脸，“赏月不要太晚，小心着凉。”

虹贵人无精打采扶着小答应离去，经过假山，暗影一闪，一个人从后拉住她。
“谁？”
“嘘——是我！”
“纳兰泰？”虹贵人大惊失色。
小答应识趣地跑开。
“你——你疯了！还敢来找我？”
“我怕什么！”纳兰泰发狠的抱紧她，“为了你，为了儿子，死我都不怕！”
一记响亮的耳光落在他脸上。
“放肆！你是本宫什么人？谁是你儿子？”
“若不是我想尽办法，太医上的折子里，你怀上‘龙种’那阵儿，皇上还在江南呢！” 纳兰泰摸着红肿的脸，“我是你什么人？你倒想想看，皇上南下，你苦闷你寂寞的时候，我是你什么人！”
“现在皇上回来了！本宫万千宠爱于一身。”
“哼！万千宠爱……皇上回来这么久，有没有翻过你的牌子？”
“这……皇上公务繁忙，宫里失窃，新任盐漕总督的人选……”
“忙？蒙人的！前些日子保和殿殿试，皇上坐到一半儿就走了。”
“想必是，精神不济……”
“精神不济？见到一个人，他立刻精神抖擞。”
“谁？”
“夹在新贡士里混进宫。”
“是个——女人？”
“离远看不清——摘下帽子，满头乌发。”
“你——”
“撇下政事，大白天的就回寝宫……自打登基，头一遭儿。”
“你住口！”虹贵人满脸是泪，身子慢慢向下滑。
“自古君王多薄幸。你……是聪明人。”纳兰泰声音放轻，扶着六神无主的她缓缓走进花丛深处……
暗夜里一双凌厉的眸子，捕蝉的螳螂没有发现身后的黄雀。