（六）
第八日早上  储秀宫

寝宫内，已经退烧的小阿哥在床上甜甜的睡着,嬷嬷宫女们一直手在他的身边。隔壁的屋内，乾隆拥着淮秀睡在塌上。他们都太累了，现在终于可以安心的好好睡一睡了。
太阳渐渐升高了。淮秀慢慢睁开了双眼。她斜着头静静的看着熟睡的乾隆，仔细的看他的眉，他的眼，他的鼻，他的唇。她已经太久没有如此好好看过她的四爷了。多少次在梦里，她遇见了他；她想留住他，可是她抓不着。而此刻，她却真真实实的躺在四爷的怀里。她抬起手，轻轻的抚摸着他的脸。

他醒了，握住了她的手。
“淮秀，醒来了！怎么不多睡一会儿？”
“也不知怎么了，自然而然就醒了。”
“睡得好吗？”
“很舒服。”
“舒服？”两个人都甜蜜的笑了。
乾隆收紧了怀抱，在淮秀的额上吻了一下。“你放心，有四爷在，你以后都会睡得很舒服的。淮秀……”
“嗯？”
“孩子？”
“淮秀进宫见四爷，又逃了。自以为什么都没带走，没想到这小子也跟着我逃了。”
“呵呵！淮秀，你带走的何止是他，还有我的心哪！”
“四爷想淮秀吗？”
“想，天天都想。特别到了夜深人静的时候，尤其想。淮秀，想四爷吗？”
“怎么会不想。有了孩子，不可能不想；感觉着孩子一天天大了，就越发想了。”
“见着四爷，高兴吗？”
“高兴。我以为再也见不到那个江南的四爷。可是，这几天你给我的安全感，好熟悉。我知道，你是他。”
“淮秀……”

“老佛爷驾到！钦妃驾到！”
钦妃陪伴着太后，还有后面两宫的宫女太监，浩浩荡荡的队伍进了储秀宫。
太后在正厅坐定。除了几个宫女上茶和点心，不见有人来见驾。
“皇帝呢？”太后冲着屋内几个太监问道。
“回老佛爷的话，已经去请皇上了。”一个太监上前答话。
“你是储秀宫的？”太后继续问道。
“是。奴才小李子一直在储秀宫当差。”
“皇帝这几天一直都在这里吗？”
“回老佛爷，自从小阿哥进宫以来，皇上办公、休息都在这里。”
“你不要动不动称什么小阿哥，还不知道是不是呢。这饭可以乱吃，话可不能乱说。”钦妃在一旁听不下去了。
“这……”小李子不知如何是好。
“老佛爷，”钦妃转向太后，“听说这程淮秀可是统领两淮盐帮的帮主。臣妾以为，她从小就在男人堆里混，对于男女之间的事情，可不同于平常人家的姑娘。她虽然许了咱们家万岁爷，难保她没有许别人呀！这孩子病得这么重，当然会借着和万岁爷的这层关系来救命。这女人到了紧要关头，什么都做得出。”
“你顾虑的是，哀家担心的正是这个。你放心，哀家决不允许这宫里不明不白的多出个阿哥。”
“皇上驾到！”乾隆从侧间走了出来。虽然睡了一会儿，脸上还是显着藏不住的疲惫。
“皇儿给额娘请安。”他向太后行了一个鞠礼。
“皇帝免礼。过来让哀家看看。哎哟，累坏了吧！”
“让额娘挂心了。儿还好。额娘，您怎么来了？”
“宫里来了个阿哥，消息都传遍了。怎么，你不跟额娘说，额娘就不知道了？”
“儿是不想让额娘为这事操心呀。”
“哀家早就想来了。只是碍于孩子的病重，不想给你添乱。今个早上，听说退烧了，就来瞧瞧。”
“额娘放心。太医说孩子已经脱离生命危险，会健康的长大。”一说到孩子，乾隆满脸的兴奋。
“你呀！又不是没孩子，何必这样。对了，这孩子到底是怎么回事？”
“这……”乾隆看着满屋子的奴才，面带难色。
“你们都下去，没有哀家的命令谁也不准进来。”
宫女太监们鱼贯而出。
“说吧！哀家等着听呢。”
“回额娘，孩子是淮秀上回进宫来见朕时有的。”
“淮……秀……”
“就是孩子的娘，程淮秀。”
“怎么不见她人？”
“回额娘，淮秀她没有梳妆，于礼不方便见驾。”
“都带着孩子进到宫里来了，弄得人尽皆知。现在来跟我讲‘礼’，免了吧！叫她来！”
乾隆见太后面带愠色，也只好照办：“贾六，去把淮秀请来。”
“喳！”

少顷，一个女子从偏间走了出来。她身着天蓝色的旗装，头发却是披散在脑后。她低着头走到太后面前，下跪：“民女程淮秀见过太后、钦妃。太后吉祥！钦妃吉祥！”
“你就是程淮秀？皇帝对你可是念念不忘哦！”太后问起了话。
“蒙皇上厚爱。”淮秀答得不卑不亢。
“抬起头来！让哀家看看！”
淮秀慢慢的抬起头，迎上太后的目光。
那张脸，虽然写满了疲倦，可是它的绝色是如论如何也遮不住的。什么沉鱼落雁，闭月羞花，倾国倾城，一起用在它身上一点也不过分。
钦妃不由得倒退了一步。她终于明白，为什么皇上会对她念念不忘，连做梦都在叫她的名字。和她相比，自己是多么平凡，多么的不值一提。她紧紧的攒着手中的帕子，心中的妒火快将她淹没。
太后也为之一振，不是由于她的美貌，也不是因为他男子般的英气，而是――这张脸，似曾相识。至于怎么个相识法，她一时也想不起来。总之，她觉得突然间眼前这个人变得很亲切。
“起来回话。”太后的语气温和了很多。
一旁的乾隆想，一定是淮秀飒爽让太后也震撼了。他长长的舒了口气。
“谢太后！”淮秀起身，仍是不卑不亢的看着太后。
“程姑娘，哀家听说你是盐帮帮主。”
     “是。先父的托付。”
“这么说，你父亲是盐帮的前任帮主。可是，他怎么把这么大个帮教给你这一个小女子，你没有兄弟吗？”
“先父只生我一个。八年前，他死于盐漕大火拼，临终前托付我好好管理盐帮。帮里的兄弟为了纪念先父，推举我接任帮主。”
“是这样。早听说你巾帼不让须眉，今日一见果然不同凡响。对了，你和皇帝是怎么认识的？”
“初遇于竹林，相识于小狼沟，相知于茗园，相许于旱湖。”淮秀的回答简单而清楚，也没有要隐瞒什么的意思。
“好。你比皇帝坦白。他每次都是支支吾吾的，说不出一点实在的。”
乾隆在一旁尴尬的搓着手。
“哀家寻思，你在江湖上闯荡了这么多年，见过的男子也必定不少。之前，就没有投缘的？”
“没有。”
“那为什么偏偏遇到皇帝就动了心呢？”
“淮秀也不知道。也许这就是缘吧。”
淮秀眼中布满了愁绪，默默的看着乾隆。乾隆也用同样伤痛的眼光回应着她。这一切，太后都看在眼里。她默默的叹了口气，继续问道：“如果不是孩子生病，你会来见皇帝吗？”
“不会。”淮秀转向太后，干脆的回答。
“为什么？”
“皇上和淮秀是在不同轨上生活的人。他肩负着江山社稷，我有责任让盐帮几万兄弟好好过日子。我们各有各的责任，根本不可能在一起，相见又有何益呢？”
“那孩子呢？”
“我会好好抚养他。抚养他成才，像他父亲那样优秀。”
“你一个女子，担子会不会太重了？”
“这也是我的责任。”
顿了顿，太后说：“好了，今天就说到这里吧。淮秀，你好好休息吧，哀家改天再来。皇帝，你这儿人手够不够？娘娘、嬷嬷有没有经验？不行的话，把慈宁宫的李嬷嬷调到这儿来。”
“谢额娘。这儿的人手够用了。”
太后怜惜的看着淮秀，看了好久。终于，她回过神来：“回宫。”
钦妃看到太后对程淮秀态度的突变，心里早就敲起了响鼓。看到太后就要走，急忙劝到：“太后，不是……”
“走吧。皇帝也该歇着了。”
“恭送额娘（太后）！”

储秀宫门外
“太后，不是说要调查阿哥的真假吗？这会儿您怎么又……”钦妃仍不依不挠。
太后似乎没有听见：“哀家累了！你也回福庆宫吧，不要送哀家了。”说完，由宫女搀扶着向慈宁宫的方向走去，留下钦妃干瞪眼。

淮秀呆呆的看着太后离去的背影。这话语，这口吻，为什么那么熟悉？淮秀问自己：我和太后相识吗？不，应该是熟悉。为什么太后身上有――母亲的味道。她困惑了。
看到太后对淮秀是那么温柔，乾隆真是乐翻了天。“淮秀！”乾隆冲到还在发愣的淮秀跟前：“你看，太后对你多温柔！”
    “这代表什么？”淮秀回过神来。
“代表她老人家喜欢你。这样，你就可以安心的待在宫里了。”
“我说过要留在宫里吗？”
“淮秀……不是说好，在孩子的病没有完全好之前，不谈这些事吗？”乾隆弩起了嘴，“走，去看看孩子醒了没有。”说着，拉着淮秀进了寝宫。

（七）

慈宁宫
太后一个人在房里来回踱步，口中喃喃念着：“程淮秀，淮秀，秀秀。江南？盐帮？似乎都很符合。难道……真的是她？”
一宫女进来送水果，太后示意她下去。突然，她像想起了什么：“月琼，运祥回来没有？”
“回台后，他正在宫外候着呢！见太后心情不好，没敢让传。”
“快传！”
“是。”
“奴才运祥给老佛爷请安。太后千岁千岁千千岁！”
“运祥，哀家让你办的事办得怎么样了？”
“回老佛爷，奴才已经打听到季嬷嬷在山东的住处，并且已经派人去接来了。估计再过几天就能到。”
“办得好！”
“钦妃到……”外面的太监传到。
“好了，你先下去吧。回头哀家再传你。”
“喳！奴才告退。”

“钦儿给老佛爷请安，老佛爷万福。”钦妃进了门。
“钦儿，今个儿怎么这么早啊？快过来。”
钦妃边扶太后坐下，边说：“天寒地冻的，也就醒得早。”
“是不是福庆宫不够暖呀？待会儿让他们多送几个炉子到你那儿去。”
“暖。只是孤零零的一个人，睡不了多长时间。”
“哦！”太后已经明白钦妃的意思：“皇帝这段时间都在储秀宫，你也不要怪他。那孩子说不定就是龙子，这事儿可不能有半点儿怠慢。“
“老佛爷说的是。臣妾只怕皇上在储秀宫不只是为了那孩子呀，恐怕还有其他人……”
“哀家相信皇帝，他做事有分寸。”
“臣妾是在瞎操心。”钦妃心理灰溜溜的。
“也不能这样说，你也是担心他嘛！对了，哀家还是上次去的储秀宫。看他们一个个累成那样，也没说什么就回来了。不知道那边怎么样了？”
钦妃一听，正中下怀：“臣妾也不知道。不如，趁现在天儿好，让臣妾陪老佛爷过去看看？”
“好啊！咱们走！”
“老佛爷起驾储秀宫！”
钦妃一大早跑到慈宁宫，就是想让老佛爷为自己做后盾。那天提的事情没弄清楚，她是绝不会罢休的。何况，她压根儿不想让这个叫程淮秀的女人在宫里待下去。她多呆一天，对自己就多一分威胁。所以，就趁着皇上去上朝，怂恿太后去储秀宫，着实想好好兴风作浪一番。可是她不知道，此时太后却怀着另一份心思

储秀宫

太后和钦妃坐定，淮秀就进来了。今天，她换了一件最衬她的喜红色的旗服，头发梳起来了，上了旗头；显得精神了，也更加妩媚了。钦妃一见到她，就浑身不舒服。
淮秀行了个蹲儿礼：“太后吉祥！钦妃吉祥！”
“免礼，快起来！”太后满脸的慈爱，“孩子这几天怎么样？”
“回太后，孩子很好。多谢太后关心。“
“那你自己呢？有没有休息好？”
“谢太后，淮秀这几天休息得很好。”
“哀家看也是，脸上有红晕了。”

“哇哇哇……”隔壁间传来了婴儿的啼哭声。
“这……”太后指着隔间，问淮秀。
“太后，是孩子睡醒了。”
“是吗？来人，叫奶娘把孩子抱来，给哀家看看。“
“是！”

过了一会儿，奶娘抱着一个婴儿进了屋。此时，他已经停止了哭泣。自孩子进屋，太后脸上的笑容就更灿烂了。钦妃看在眼里，急在心里。
“来来来，过来，让哀家好好看看。”
奶娘抱着孩子径直朝太后走去，却在途中被钦妃拦住了：“还是让我抱给太后看吧！”钦妃两束带有威胁性的目光盯着奶娘，奶娘只好松了手，让钦妃把孩子接了过去。
走过圆桌的时候，钦妃故意让脚绊了下桌角。她一个不平衡，整个人向地上扑去，孩子从她的怀里飞了出去。
“啊！！”太后的心提到了嗓子眼。
突然，只见一个红色的身影飞了过去，温温的接住了孩子，然后平稳的落了地——是淮秀。
“扑通！”钦妃摔在了地上。
刚才的一切，对孩子似乎没有任何影响，他还是安安静静的。不过，钦妃落地的时候他咧嘴来了个大笑，好像在嘲笑钦妃的奸计未得逞。
淮秀微笑的对着狼狈不堪的钦妃：“娘娘，还是让民女自己抱吧！”说着，走到了太后身边。
钦妃被宫女们扶起来，尴尬的站在了一旁，心里不停的骂自己为什么那么沉不住气。她不知道，倒霉的是，她的所作所为全被站在门口的乾隆看在了眼里。乾隆示意看到他的人不要出声。
“老天保佑！钦儿，你小心一点嘛！”太后惊魂未定，“还好，没有伤着孩子。”
看到淮秀到了自己跟前，太后脸上又有了笑容：“来来来，让哀家看看，吓着了没有？”她硬拉着淮秀在自己身边坐下：“来，你也坐下，让哀家好好看看孩子。”
“老天哪！真像啊！看这眉毛、眼睛、小嘴，还有耳朵，跟皇帝小时候一模一样。”太后喜出望外，“刘嬷嬷，你快过来，看像不像。”
“哟！真像。万岁爷小时候就是这个样子。”
“什么像呀？”乾隆从门外进了来，眼光和钦妃交汇的时候，狠狠的瞪了她一眼。
“额娘，什么像呀？”乾隆走到太后身边。
“你看这孩子，跟你小时候一模一样！”太后的眼睛高兴的眯成一条缝。
“朕的儿子，当然像朕啰！”乾隆很得意。
“你也是。哀家是说，那么多小阿哥，没哪个跟他一样这么像皇帝！”
看着兴奋得太后，淮秀的脸上也展开着笑容。小孩子似乎也感受到了大人的喜悦，“呵呵！”笑出了声。
“你看你看！他也笑了！”太后兴奋得像个小孩。
“对了，”太后抬起头看着乾隆，“有没有给孩子取名呀？”
“还没有。”淮秀回答。
“额娘给取一个？”乾隆说。
“好！哀家想想。太医说，这孩子能活过来，是天大的奇迹；哀家相信，他以后会给咱们带来更大的奇迹。取这个音，就叫琪，永琪。”
“好，就叫永琪。”乾隆赞同。
钦妃看着他们三个人高兴的逗着小孩子，心里万般不是滋味。
淮秀幸福的看着怀里的孩子。她不知道，此时太后正微笑的看着自己，看得是那么仔细，那么仔细……

（八）
几天后 慈宁宫
“老奴给老佛爷请安。老佛爷吉祥！”
“好好好！季嬷嬷，咱们可有十多年没见了。可好啊？”
“托老佛爷的福，奴才过得很好，吃得饱，穿得暖，儿子也成家了，就快抱孙子了。”
“这样就好！”
太后顿了顿，继续说：“季嬷嬷，这次哀家这么着急找你来，是想问你件事！”
“老佛爷，什么你事？”
“你还记得二十年前，咱们跟着先帝微服出巡的事吗？”
“记得记得。咱们在山东的时候，有人向刺杀先帝，多亏有贵人相助。老奴至今还印象深刻呢！”
“就是贵人相助的事。你还记得这贵人是谁吗？”
“奴才记得，是一伙人，好像是跑江湖的。为头的是个三、四十岁的男人，还带着个小女孩，穿件红褂子，梳着羊角辫，是他的女儿。”
“你记得，他们姓什么？”
“好像姓程。”
“程……那小女孩叫什么？”
“叫秀秀。奴才记得，那小女孩当时六岁，人长得俊俏，又活泼，大伙儿都叫她秀秀。只可惜，那娃儿从小没了娘，跟着她爹东奔西跑的。老佛爷当时可喜欢她了，不是还人了她做干闺女吗？”
“是啊。”太后陷入了沉思。
“那她全名儿叫什么？”太后突然问道。
“全名？让奴才想想。她爹的那一伙人叫做什么帮，专门在两淮一带跑……”
“盐帮？”
“是，是盐帮，说是走私盐的。老奴想起来了！叫程淮秀。生于两淮，天生秀丽。她爹当年就是这么说的。”
“程……淮……秀。是她是她！”太后激动的热泪盈框。
“老佛爷，怎么，您又见着她了？”
“见着了！见着了！”太后有一点手足失措，“她就在咱么宫里，已经出落得亭亭玉立了。”
“在宫里，那她？”
“嫁给皇帝了！”
“真的？老佛爷当年还说，要把她做儿媳妇呢。这会儿，成真了？”
“成真了。她还不知道哀家就是艾婶婶呢！走，咱们现在就去看看她！”太后急匆匆的往外走。
“好好！您慢一点！”季嬷嬷忙上前扶住太后。

储秀宫
“太后驾到！”
淮秀听到太监的传报，赶忙到了大厅，面朝大门，迎接太后。
“秀秀！秀秀！”淮秀亭见太后急切的呼唤。抬起头，看见太后冲冲的进了门，眼里还含着泪。
“秀秀！太后再一次呼唤，“是我呀！我是艾婶婶呀！你还记得吗？”
“艾婶婶？”淮秀呆住了。
“是啊！还记得在山东吗，你爹救了我们。后来我们一起住在一个大院子里。你从小没娘，认了我，做我干女儿呀？我还给你梳头，打扮，还陪你玩儿。”太后有点儿语无伦次。
“您真的是艾婶婶？”淮秀摇着头，她不相信自己的眼睛。她迟疑了，眼里含着泪。太后也已是泪流满面。
“艾婶婶！”终于，淮秀扑到了太后的怀了。
“诶！我的好秀秀。”
过了好久，两人才分开身。
“来！秀秀，让艾婶婶好好看看。”
“老佛爷，还是坐下来慢慢说吧。”季嬷嬷上前劝道。她的眼角也含着泪。
“这位是？”淮秀打量着季嬷嬷，“您是季嬷嬷？”
“是，是。谢谢姑娘还记得老奴。”
“秀秀不会忘，那一段时间，每天晚上都是您哄我睡。”
“是……”

太后和淮秀有说不完的话。

晚上
乾隆刚跨进储秀宫，就看见太后和淮秀在亲热的说话。那场面，就像两母女在谈心，是他从没见过的。
“皇儿给额娘请安！”
“哟，皇帝，你来了！”
见到乾隆，淮秀忙起身：“皇上吉祥！”
“淮秀！”乾隆忙拉住她，“淮秀，起来，不要跪！”
“额娘，您今天怎么这么有兴致来和淮秀聊天？”
“不止哀家，还有季嬷嬷。”
“奴才给皇上请安。”
“季嬷嬷，您来了。可好？”
“奴才很好！谢皇上关心。”
“今后，你多进宫陪陪老佛爷。”
“是！”
太后抬头一看，只见窗外漆黑一片：“哟，不知不觉都这个时候了。”
“太后，您也累了，还是先回慈宁宫休息吧！”淮秀体贴的劝道。
“哀加不累。我看这样，你跟我回慈宁宫，咱么继续说。今晚，咱们同榻而眠。”
“可是……“
“不要可是了。永琪有奶娘、嬷嬷照顾着，你还担心什么？不然，就把他抱到慈宁宫去。“
“那……“淮秀看了乾隆一眼。
太后心领神会：“至于他嘛，后宫有那么多妃嫔，还怕没人陪他吗？咱么走！”
“诶！”乾隆一句话也来不及说，眼睁睁的看着太后把淮秀拉走了。他对眼前的事一头雾水，摸不着头脑。

(八）
第二天

乾隆一下朝，就马上赶到了慈宁宫。对于昨天的事，他满是疑惑。太后对淮秀好，他当然满心欢喜。但是，太后对淮秀的态度转变得如此之大，太让人不可思议了。淮秀的什么地方如此迅速的征服了太后？他想了一夜，还是没有想明白。
“奴才们叩见皇上。皇上吉祥！”
“起来吧！太后呢？”乾隆刚进门就问。
“回皇上，太后刚起，正在梳妆。”
“刚起？太后不是向来起得很早吗？”
“回皇上，太后昨个和程姑娘说话说到深夜，很晚才睡。”
“聊到深夜？朕和淮秀好像还没有这样聊过呢！”乾隆自言自语，话中尽是醋味。
“是皇帝吗？叫他进来。”太后在里间叫道。
“额娘。”乾隆进门就看见淮秀和一个宫女在给太后更衣。
“哟，难得你这么记着慈宁宫。下了朝就过来了吧？哀家看你是怕你的宝贝淮秀被哀家给吃了吧！”太后一开口就调侃起乾隆来。
“额娘对淮秀这么好，怎么会呢？”乾隆嘴上在跟太后说话，眼睛却是从进门起就没离开过淮秀。今天，她换了件玫瑰红的旗服，显得越发妩媚了。看着看着，乾隆情不自禁的笑出了声。
太后瞥了乾隆一眼，继续调侃道：“那就是你吃醋了。昨天哀家当着你的面把淮秀拉走，还让她留宿在慈宁宫陪哀家。她没有陪你，所以你心里不舒服了。你担心哀家不把淮秀还给你，一大早来要人？”
“额娘，您想哪儿去了。您喜欢让淮秀陪您，儿子高兴都来不及呢！”
“你高兴吗？那为什么打你进门起，眼睛就没有从她身上挪开过？”
听了太后的话，淮秀害羞的低下头，脸上起了红晕，越发迷人了。乾隆都看呆了。
“好了！”太后叫醒他，“要看，回储秀宫慢慢看。别再哀家这里一幅痴呆样，哀家看不下去。”
乾隆终于收回了目光，笑着对太后：“额娘，儿听了这话，怎么觉着您在吃醋呀！”
“你啊！”太后点了点乾隆的头，“说吧，有什么事？”
“额娘，昨个儿见您和淮秀……你们是不是……”乾隆吞吞吐吐的。
“哦！是不是觉着哀家和淮秀特别好？是不是觉得我们早就认识？这回真就轮到你嫉妒了。说了你也不信，淮秀是哀家的干女儿！”
“干女儿？”乾隆的眼睛瞪得大大的。
“是啊！淮秀六岁就认了我这个娘。”
“六岁？那不是十九年前，先帝还在的时候？朕怎么不知道？”乾隆连着问了几个问题。
“你以为什么事都要让你知道？你不知道的，多了。”太后得意的笑着。
“额娘，到底是怎么回事？说嘛！”
“哟，哀家饿了。淮秀，走，咱们去用早膳！”说着拉着淮秀往饭厅走。
“额娘！淮秀，你说！”乾隆拦住淮秀，扶着她的双肩。“淮秀，你告诉朕，不，告诉四爷，这是怎么回事。”淮秀也只是笑笑，没有说话。
“你们！”
太后看到乾隆着急的模样，不在忍心捉弄他：“淮秀，咱们吃饭，让季嬷嬷给皇帝讲故事。”

……   ……

“原来是这样，难怪朕不知道了。唉，要是朕当年跟着去就好了。淮秀，那我们就能早二十年认识了。说不定，那时候就把你接进了宫，那你早就陪在朕的身边了。额娘不是说过，要把你做儿媳妇吗？”乾隆喜得不知如何是好，紧紧拉住淮秀的手。
“想的你的。我那时候如果进了宫，还嫁给了你，现在早已不知被你扔到哪个冷宫了！”淮秀嗔道，挣脱了乾隆的手。
“怎么会？”乾隆嘟起了嘴。
“哀家看会。你呀，总是三心两意。”
“额娘，朕对淮秀是认真的！”
“这点，哀家到信。”太后分别执起乾隆和淮秀的手，把它们合在一起。“儿呀，这么好的女人，好好珍惜！”
“儿记住了。额娘放心，我一定会好好待淮秀的。”

（九）

转眼，春天到了。永琪的病已痊愈。算一算，淮秀在宫里呆了快三个月了。三个月以来，她白天照顾孩子，陪太后说话；晚上，则被乾隆拥在怀里，沉溺在他浓浓的爱中。这样的生活，对任何一个女人来说，应该都是很满足的。
可是她没有，因为她是程淮秀，她是盐帮帮主。她的心一直悬着，一想到盐帮，想到几万兄弟，她就感到不安。在宫里呆的时间越长，她的不安就加深一分。

储秀宫
淮秀随意的摸着房里的古瓷器，深深地叹了口气。她又在想盐帮了。
“诶！”有人突然从后面把她抱住——是乾隆。
“你什么时候来的？我怎么没注意到。”
“你想事情想得那么专心，当然没有注意到罗！”乾隆吻了一下淮秀的面颊，收紧了怀抱，俯在她耳边低声说道：“淮秀，想你！虽然你就在宫里，可是还是想你。所以朕拼命处理完公务，就过来见你。一过来，就看到你在想朕。”
“臭美。”淮秀嗔道，脸上却没有任何表情。
“那就是在想四爷罗！还是……想旱湖？”
淮秀转过身来，严肃的看着乾隆：“我在想盐帮。”
乾隆的笑僵住了，他的神情变得很紧张：“淮秀，你……要走？”
“是。”
“为什么？”
“淮秀还是盐帮的帮主，我不能扔下几万兄弟不管。”
“为什么这么急？再留一段时间，不好吗？”
淮秀摇了摇头：“怀孕的时候，我就没有好好打理盐帮，接着永琪又病了。这前前后后就拖了一年多时间。现在，永琪的病已经好了，也到了我走的时候了。”
这么长时间以来，乾隆都在逃避这个问题，尽情享受和淮秀在一起的每一天。他知道，今天到了必须面对的时候了。
“什么时候走？”
“就这几天，跟太后说清楚就走。”
“那，孩子呢？你也一起带走吗？”
“不，太后那么喜欢他，不怎么忍心让她老人家难过。何况，他不仅是我们的孩子，更是大清的孩子，我不该那么自私。把他留在宫里，我很放心。你和太后都会好好抚养他的，不是吗？”
“可是淮秀，你舍得吗？”
“当然舍不得，他是我的亲骨肉呀！我会永远爱他的。”
“那，皇上呢？”
“我会想！”
“会吗?”
“会！”
“淮秀！”
“皇上！”
两人紧紧的拥在一起。但愿这夜再长一些，长一些……

慈宁宫
“秀儿，你想清楚了吗？真的要走？”太后一遍遍问着淮秀。
“是的。”
“真的想清楚了？”
“秀儿想清楚了。”
“为什么呢？难道硬要你回去吗？帮主，再选一个就行了呀！”
“太后，您是知道的。盐帮是爹托付给我的。我既然答应了他，就必须得遵循他老人家的遗愿。那些苦汉字，您也见过的。淮秀不能见好就不顾几万兄的的死活了。”
“秀儿？”
“您就让我走吧！”淮秀恳求道。
太后擦了擦眼泪，握起淮秀的手：“既然你这么坚持，哀家也不勉强了。要走，就安安心心的走,孩子哀家会替你好好照顾的。”太后从怀里拿出一块金牌，放到淮秀手心：“这是哀家向皇上讨的特许令。今后，想儿子了，就拿上它。这宫门随什么时候都向你敞开。进来了，想住多久就住多久，储秀宫会一直替你留着的。”
“谢太后！”
“还叫太后？永琪都有了，是不是要改口了？”
“额……额娘！”
“诶！我的好秀秀。你可不要把我这个老太婆忘记了！”
“秀秀不会的。秀儿一进宫，就来看额娘！额娘——”淮秀扑进太后的怀里，泪流满面。
“我的好秀秀……”太后紧紧抱住淮秀，老泪纵横。

淮秀日夜兼程，终于赶回了盐帮总堂。在这一年多的时间里，辰昆代理帮主，还新任命了一位掌堂。淮秀看见帮里事务井井有条，一切如旧，长长松了一口气。她顾不得休息，立即着手帮务。

三年后

这天正式正月初四，官道上人烟稀少，大家都在家中过年。忽然，一阵轻快的马蹄声响过，一个红色的身影在树丛中忽隐忽现——是淮秀，她正朝京城奔去。此时的淮秀内心满是喜悦，再过不久，她就可以见到儿子了，当然，还有她的他。他曾说，不知道他们何时能见，能不能见。可是，这个儿子注定他们有缘再见，而且可以年年相见。这三年里，她总是一年忙到头，只有到了过年才有空进宫，过了十五又得走了。前年过年，永琪已经会叫额娘了；去年，他已经会识字了；今年，不知道这个宝贝儿子又会带给她什么惊喜。
前两年，她都是年三十就到了宫里。今年，辰昆成亲，带着新媳妇回老家，帮里少了主大事的人。加上她已经好几年没有跟兄弟们一起过年了，所以过了初一才从苏州出发。

“怎么，帮主还没有回来吗？”淮秀一进天宝盐站，就听见春喜在着急的询问自己的下落。
“春喜，你怎么来了？”
“程帮主，可把你盼回来了！您怎么才到呀？”
“帮里有事脱不开身。”淮秀看见春喜的神情不对。“春喜，出什么事了？”
春喜把淮秀拉到一边，警惕的看看四周，低声说道：“帮主，宫里出事了！”
“宫里！”淮秀的心一紧，难道是永琪？还是他？或是太后？
春喜马上看出了淮秀的心思，赶紧说：“您放心，小阿哥、万岁爷还有老佛爷，他们都好。只是，宫里出了点事，挺麻烦的。您还是先随奴婢进宫吧。我们边走边说。”

新年将至，家家户户欢欢喜喜，为团圆幸福的忙碌着。此时，深宫内却笼罩着阴霾。新年前夕，乾隆六岁的儿子永珫见喜了（出天花）。虽然太医们全力救治，还是留不住永珫幼小的生命，甚至没挨到新年——永珫死在了大年三十夜。噩耗传来，永珫的生母连贵妃一病不起；乾隆整天郁郁寡欢；太后则日日以泪洗面：谁也没有心情过年了。每天，乾隆凭着他过人的意志照常处理公务。可后宫就乱套了。后宫本由连贵妃主管，现在她病得不轻，整天喊着儿子的名字，哪有工夫管这些事。下人们只好向太后求援，可太后又有什么心情呢？所有的事情都一压再压。紧要关头，他们只好硬着头皮去找乾隆，总是被骂得狗血淋头的逃出来。

“帮主，这回就全靠你了！”春喜向淮秀求救。
“我？我能起什么作用？”淮秀不解。
“您在宫里，对万岁爷和太后都是个安慰。特别是万岁爷，自从永珫阿哥去世后，万岁爷把所有的悲痛都压在心里。还要装作什么都没发生似的照常处理国事。他这一段时间吃不好、睡不好，又政务缠身，我真怕他撑不住阿！”说着说着，春喜已经泣不成声。“帮主，有你在，万岁爷和老佛爷最少就有了倾诉的对象。这样，他们也就不至于那样悲痛，就会早点打起精神来。这宫里宫外还有很多事情等着他们呢！”
淮秀拍了拍春喜的肩：“你放心，我会尽力的。”
“谢帮主，春喜给您磕头了。”
“春喜，何必见外呢？都是自己人。”

淮秀和春喜刚进宫门就看见贾六远远的迎了过来：“帮主，您终于来了。我们等您好久了！”
“贾六，万岁爷呢？”春喜问道。
“万……万岁爷在南书房见军机大臣。”贾六还没有缓过气来：“帮主，我看，您还是先去老佛爷那儿，她一直在盼着您呢！”
“好！走！”

（十）
乾隆抬起沉重的腿迈出南书房，步履艰难的向前挪动。此时的他，神情恍惚，面色苍白，双眉紧锁。刚走了两步，他停了下来，捏了捏鼻梁，晃了晃脑袋，勉强自己打起精神来。他的身体机能已经到了极限，可是必须得撑下去。跟在后面的保柱看在眼里，急在心里，他真怕皇上会突然间倒下去。
“皇上，咱们现在去哪里？”宝柱小心的问道。
“哦……去乾清宫批折子。”乾隆好半天才反应过来。
“皇上，奴才看您还是先去休息一会儿吧，折子可以晚一点批。您的身体要紧呀！”
“不了，反正也睡不着。”乾隆继续向前挪步。

乾清宫门口
正要进门的乾隆突然立住了，他的呼吸变得急促。就在那一瞬，他身体的最后一条防线彻底崩溃，整个人向门上倒去。
“皇上！”淮秀迎面冲了过去，伸手欲扶住他，却被他一把揽入怀中。他搂得那么紧，那么没有缝隙。
“淮秀！”乾隆用最后一点力气喊出了这两个字。
“万岁爷！”贾六、宝柱、春喜从两侧拉住乾隆，好让他们两人不至于跌下去。

乾清宫寝宫
乾隆在淮秀的怀中静静的睡着，他睡得那么沉，那么安心。他已经睡了一天一夜，双手却一直紧紧的搂着淮秀，生怕她会离开他。淮秀看着乾隆的脸，才一年没见，她那个风流倜傥的四爷就憔悴成这样。她今天才意识到，这个可以让她全身心依靠，被她视为圣人的男人也有如此脆弱的一面。她的心很痛。她回应着他的拥抱，让他紧紧靠在自己怀里。她要让他知道，在他最艰难的时候，她在他身边。她要他感到温暖。热泪不知不觉从她眼中滴下来，滴在他的发上、耳上、脸上……

淮秀躺在床上，时醒时睡，也不清楚他们到底睡了多长时间。此时，她又昏昏沉沉的耷下了眼皮。
迷糊中，她感到一阵熟悉的气息吹在面上——有人在吻自己，额头、鼻尖……最后，那吻落在了她的唇上。虽然不是深吻，可是吻了一次又一次。她没有反抗，懒懒的不愿睁开眼，她在好好享受这吻。他松开了她的唇。她等着，等了良久，却没有再等到；她又等了一会儿，可是还是没有。终于，她等不及了，睁开了眼。眼帘拉起的那一瞬，迎上了他炽热的目光。他又恢复往日的神采奕奕，正坏笑着盯着她，好象看穿了她的心思。
淮秀害羞的别过头，不敢正视那目光。
“怎么，是不是想问我问什么没有再吻了？”乾隆笑得更坏了，一把把淮秀整个儿揽在怀里，嘴不安分的在她的脸上啄着。
“讨厌了，你！”淮秀欲用手挡住他的嘴。她还没有反应过来，小手已被他一把抓住，整个人也呼的被他压在身下。
“我又不是第一天这么讨厌。从你认识我起，就是这样啊！”随即，他又去捕捉那渴望已久的红唇。
“不要！”淮秀嗔道，拼命的扭动头，摆开追击。不料乾隆那不安分的手已经把她的睡衣挑开。
“皇上，不要……”淮秀恳求道，双颊羞得通红。
“嘘！”乾隆用手抵住她的唇。万般柔情汇聚在他的眼中，让她失去了力气。淮秀沉沉的瘫在那里，任由他吻着自己，抚摸自己……
……              ……
淮秀紧紧的偎倚在乾隆的怀里，把被子拉得紧紧的。她不敢动。此时的她一丝不挂蜷缩在那里。虽然她知道他什么都看见了，却仍是羞得无地自容。她分明感到，被子里的那只手仍然很不安分。
乾隆把她从怀里轻轻拉出来，想看一看她害羞的模样，不料她又迅速扑进了他的怀里。
“哈哈……”乾隆收紧怀抱，“淮秀，这么久了，没想到你还这么害羞。”
“你……”淮秀羞得说不出话来。“谁像你呀，昨天还是一副病怏怏的样子。睡醒了，又回到了老样子，没有半点儿正经的。谁会相信你心里有事呀！”
定了这话，乾隆停止了嘻笑：“朕……好难呀！”
“皇上！”淮秀抬起头，关切的看着乾隆。
乾隆笑了笑，抚摸着淮秀的脸：“淮秀，四爷把你吓着了吧！谢谢你及时赶到我身边，我好感激……”
淮秀按住了他的嘴：“还跟淮秀见外吗？淮秀会过意不去的。淮秀有难的时候，四爷总在淮秀的身边，替淮秀扛。现在，四爷有难，淮秀却不能为四爷分担什么。”
“不，不，淮秀，有你在身边，四爷已经很满足了。”
“四爷！”
“淮秀！”
两人又紧紧的抱在了一起。

慈宁宫
“咳咳咳，咳，咳咳，咳咳！”太后躺在榻上，不时的咳嗽。几个宫女又是送水，又是捶背，忙成一团。
“额娘，您哪里又不舒服了？”淮秀老远就听见太后的咳嗽声。
“哀家没事，老毛病了。自从永珫出事后就没有好过。”太后清了清嗓子，拉淮秀在身旁坐下。
淮秀接过宫女递上的茶水，喂太后喝下去。“额娘，要不要太医来给您瞧瞧？老这么下去也不是办法啊！”
“不用了，瞧了几回了，一点气色也没有。我这把老骨头也不知道还能撑多久。”
“额娘，怎么说起丧气话来了？您一定会长寿的。”
“唉，这一段时间够让人丧气了。不说了，说了又难受。对了，你怎么跑过来了？被皇帝折腾了那么久，累着了吧？回去休息吧。哀家这里不用你操心。”太后心疼的拉住淮秀的手。
想到早上的事，淮秀的脸又红了，她微微低下了头。旋儿，她长吸了口气，抬起头来看着太后，却仍是吞吞吐吐的说：“额娘，淮秀……休息好了。对了，皇上他昨天睡得很好，精神也恢复了，一早上朝去了."
“哀家看也是……”太后盯着淮秀，脸上露出了久违的笑，很暧昧的笑。
淮秀不敢看太后的表情，又把头低下去了。

贾六低着头，在慈宁宫门口来回走着，时不时把头探到里头看看。看一次，就搔一搔脑袋，还不时的叹着气。
“唉哟！”贾六撞上了迎面走过来的一个人，抬头一看，是敬事房的刘大。
“你长没长眼哪？”原本已经很烦躁的贾六大声叫道。
“嘘！”刘大指了指慈宁宫里面。“贾公公，您怎么还在转悠呀？有没有去禀报老佛爷呀？”
“禀了还用转悠吗？早就夹尾巴逃了！”
“您这还禀不禀呀？”
“禀，怎么不禀！可是，你让我怎么禀呀？”贾六哭丧着脸说道。
“进去呀，反正又不是什么很难的事情。下边还等着呢！”
“你就知道叫，有本事你自己去禀啊，干什么要把我扯进来？你啊，什么都不懂。‘下面等’，你有没有为老佛爷想过。这事儿必须有老佛爷她亲自到场。可她老人家这一段时间身体一直不好，哪来这个工夫！就算她同意了，万一有个什么闪失，你我担当得起吗？万岁爷不要了我的小命才怪呢！“
他们的争吵声惊动了里面的太后：“是谁在外头大吵大闹？”
“就是你！”贾六指责刘大。
两个人灰溜溜的进了宫：“奴才贾六、刘大请老佛爷安。老佛爷吉祥！”
“这一大早的，你们在外头吵什么吵啊？”
“回老佛爷，敬事房有事情要麻烦老佛爷。奴才担心老佛爷的身子，不敢来禀，，可刘大偏要奴才进来，所以就吵了起来。”贾六还在抱不平。
“什么事儿呀？”
贾六瞪了刘大一眼，刘大反应过来，忙回话：”回老佛爷，是这样的，今年宫里赐给各王府福晋的年礼已经拖了很久了。眼看着年都过了一半了，必须得送出去了。但是，按照宫里的规矩，必须得有一位管事儿的主子过目。所以……”
“不是一直由连贵妃管着吗？你们找她去呀……”太后突然意识到什么，“现在，她哪有心思管这种事情。可你们看哀家现在这样子，我也是爱莫能助呀！”
“老佛爷，这事儿您不管，就没人管了！”刘大乞求的看着太后。太后把头偏向一边，没有说话。
“这……”刘大向贾六求救。
贾六皱着眉，突然，他注意到了淮秀。只见他眼珠一转，有了主意。
“老佛爷，奴才倒有个主意。不知道您觉得怎么样？”
“说！”
贾六看了看淮秀，说：“依奴才看，不如请程帮主替您去瞧瞧。”
“淮秀？”
“我？”
太后和淮秀都是一脸诧异。
“是啊，帮主是您的干女儿，也是主子啊。正好可以替您去瞧瞧！”
“可，会不会让秀儿太操劳了？”
“不会。您放心。敬事房已经列好单子，只要帮主对着看看，代您盖个印就行了。”
太后转向淮秀：“秀儿，你怎么说？不必勉强的。”眼里却充满了期待。
“秀儿当然愿意为额娘分忧。就怕做不好。”
“不会不会。”贾六忙答道。
“那……什么时候去？”淮秀问贾六。
“最好是……现在。”
“额娘，那秀儿先去了，过会儿再来陪您。您好好休息！”
“不用来了，已经够麻烦你了。忙完你就回储秀宫休息吧！”
“帮主，请！”
淮秀随贾六、刘大出了慈宁宫。

经过年礼这件事，宫里上上下下都知道这位程姑娘不仅能干，对人也特别和气。于是，就有人壮着胆子第二次来找她。有了第二次，就有了第三次、第四次……后来，他们干脆一有事就往储秀宫跑。为了这事儿，乾隆也骂过贾六，说他不该一而再，再而三的麻烦淮秀。可是，现在后宫无主，有个主事的人当然再好不过了。他只好让淮秀辛苦一阵子，过一段时间再来补偿她。