热河省是满清王朝的行宫，清雍正时期有山东、河北两省的汉人迁此定居承包蒙族的草场开垦为耕地；清乾隆14年（1749年）至清光绪28年（1902年）满清政府屡下诏令“禁止汉人移民实边，开发蒙地”,因而热河地区始终是蒙古人和满族人统治的地区，汉人没有实力。汤玉麟自当上了封疆大吏恃功而骄，开始在热河营造自己的独立王国，他让自己的兄弟汤玉书、汤玉铭、汤玉山、汤宝福协助其统辖军队；让儿子汤佐荣、汤佐辅协助其掌管财政；他的女婿周铁铮则当上阜新县长帮他管好大后方根据地。汤玉麟在热河省极力扩充军队，到处建造离宫别馆，为了维持他庞大军队的开支和自己的享受，他大肆搜刮民财巧立各种税捐名目，刚至民国18年（1929年），他已开始征收民国30年（1941年）的地亩税。汤玉麟以解决军饷为由在中央政府的首肯下成立禁烟局，在禁烟局的指导下热河农民开始种植鸦片，而他则从中获取暴利。历经几年的积累汤玉麟在热河省真可说得上是一手遮天；而他的军队却由一支虎军蜕变成一支一手拿步枪；一手拿烟枪的双枪兵，战斗力也大大减弱。

民国19年（1930年）春汤玉麟不顾社会舆论命儿子汤佐荣率兵偷挖了内蒙古巴林左旗白塔子王坟沟辽圣宗、辽光宗、辽道宗三个皇帝的陵墓，并将全部出土文物占为已有运往沈阳私宅收藏。同年汤玉麟投入巨额资金在天津河北区民主道38号（现为天津市工商管理局）兴建一座砖混结构私宅，其宅占地面积4323平方米，建筑面积3341平方米，三层带地下室，其建筑豪华，陈设华丽，是天津最为显著的豪宅之一。汤玉麟权势日高，名声越臭，许多土匪都打着他的名声在为横行霸道，还有一位女土匪声称是汤玉麟的侄女在为打家劫舍无恶不作，因此汤玉麟在中国人民心目中被视作“土匪省长”。