長久以來，南極被認為是在地球的底端，頂端是北極，中間是人類生存的陸地與海洋。

世界地圖把南極洲放在各洲的下方，這是地理位置在平面作業的方式。其實，地球是圓的，具有地心引力，人站在任何地方，存在同樣的相對空間，只是地理位置不同罷了。

   南極是由開闊而充滿浮冰與冰山的西風帶海域及南冰洋(Southern Ocean亦稱南大洋)海域，把它和地球其它陸塊遙遙分離。南美洲的南端與南極半島(Antarctic Peninsula)之間，隔著一千多公里寬的德雷克海域通道(Drake Passage)―這是南極與人類世界最為接近的距離。

   地球的經度和緯度，把南極地區的範圍設定在南緯60度以南，直到南極極點(South Pole)的位置，南極大陸依東經與西經劃分為東南極與西南極。我們常說的南極，應該是在南極圈以內的範圍地塊。

  南極(Antarctica)共有五個定位方式：

(一)南極地區(Antarctic Region)：包含南極大陸、南極半島、南極圈附近、以及南冰洋範圍內的島嶼與海域。

(二)南極圈(Antarctic Circle)：這是在南緯66度30分(66∘30’)以南的地區範圍，包含南極大陸、羅斯冰架(Ross Ice Shelf)、隆尼冰架(Ronne Ice Shelf)。人類抵達南極的確定意義及「腳踏實地」的南極地緣，應該是進入南極圈的範圍。

(三)南極大陸(Antarctic Continent南極洲)：根據化石了解，兩億年前，南極大陸與澳洲、南美洲相連。陸地平均海拔在二千公尺，最高山峰為海拔4898公尺的文森峰(Mt. Vinson)。自羅斯冰架東南高山，延伸到隆尼冰架西南山脈得文森峰一帶，形成三千多公里的橫貫南極山脈(Transantarctic Mountains)，這個山脈的位置橫跨西經30度與東經150度在南極點會合線上。

南極大陸在東經部分稱圍東南極，西經部分稱為西南極。中間是0度與180度在南極點會合的一條線。如此以南極點的南緯90度為準，識別地理位置。例如中山站的位&至是在東南極的東經76度與南緯69度地點。

(四)南極極點(South Pole)：亦稱為地理南極點(South Geographic Pole)，它的地理位置是南緯90度(90∘S)，是地圖上的正南點(但不是指南針所指的磁南點South Magnetic Pole)，也是地球自轉的南軸心點。北軸心點就是與南極極點相對的北極極點，它的地理位置是北緯90度(90∘N)，或稱地理北極點(North Geographic Pole)。南極點的氣溫要比北極點低得多，但卻不是南極最冷的地方。位於東南極的冰蓋高原上的蘇俄東方站，曾經測到攝氏零下90度的低溫―這是在地球上的一項最冷記錄。

        在南極極點上，美國建立了一個帶有冰跑道機場(Ice Runway)的科學考察站：艾蒙生―史考特基地(Amundsem-Scott Base )，以紀念最早到達南極極點的兩位探險家，這個考察站也是地球最南位置上有人居住的地方。

(五)南冰洋(Southern Ocean)：中國國家海洋局稱之為南大洋，有些國家地圖尚未給予正名。它的範圍在南緯40度到60度的西風帶海域，包括南極圈內外的冰海海域。

來自太平洋、大西洋和印度洋的船隻前往南極大陸，都要穿過南極冰的西風帶。這個西風帶惡名昭彰，平日風威不大，一旦發威，風暴強度達到12級以上，形成颱風級氣旋。吃過苦的人形容：每過一次西風帶，沒死就算多活的！偶爾也有運氣好的時候，十幾天航行平安無事，進入南極圈即可享受觀賞冰山與企鵝的樂趣！

南極的地形地貌：

        南極地區總面積約在一千四百萬平方公里，它是美國與墨西哥面積總和。陸地的百分之九十八覆蓋冰雪，稱為冰蓋(Ice Cap冰帽)，冰蓋平均厚度二千五百公尺，最厚的冰蓋有四千七百五十公尺。東南極陸地地勢高於西南極陸地。因此，東南極與內陸地區，由上而下，產生強度十級以上的「下降風」，吹向地勢低的山谷或海岸。於是，南極少數的山谷與海岸，覆蓋的冰雪少而薄，部分形成淡水湖泊，地表露出的地方可以興建科學考察站；甚至，設立人類居住的生態環境實驗區。

        南極地區冰蓋與冰山的含冰體積達到兩千萬立方公里，佔全球積冰體積的百分之九十。淡水儲量佔全球淡水的百分之七十。如果南極的冰全部融化，地球的海平面將會升高六十公尺。

        南極大陸冰蓋以緩慢速度移動，逐漸流向各地形成冰溪(Ice Stream)與冰川(Glaciers亦稱冰河)。移動到地勢較低的海岸邊緣或冰架(Ice Shelf或稱冰棚)尖端，就會崩裂落入海中，這就是冰山(Iceberg)。冰山漂浮不定，形狀千變萬化，或融化消失、或長久存在。相傳蘇俄破冰船在東南極海域航行，船員目瞪口呆的見到一系列精雕細琢的冰山從眼前通過：形狀像企鵝、海豹、甚至獅子、大象與美女等等。

        南極是地球最冷的地方。陽光雖然強烈，可是熱能量的百分之八十都被白色的冰雪反射出去，熱量難以儲存。海洋地帶氣溫在攝氏零度至零下四十，內陸高地則在零下二十度至九十度。這樣的低溫，嚴格限制了人類在南極的活動。世界上最冷的地點在南極蘇俄的東方站(Vostok Station )，測到的低溫達到攝氏零下90度：東方站海拔3600米，位於南緯78度28分，東經106度48分，南極磁點附近。