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“北”字在现代汉语中是一个表示方向的方位词，与“南”相对。我们经常说的“向北走”、“北方”、“北极”之“北”就是这个意思。但在古代汉语中，它却多表示“打了败仗逃跑”的意思，如“败北”、“追奔逐北”，这个意义上的“北”字，现代汉语中写作“背”字。其实“北”字的本义就是“背”的意思，这一点从甲骨文字形中看得最清楚。

甲骨文的字形像两个人背靠背地站着。它是个会意字。金文、篆文、楷书的结构基本没变。《说文解字》里说：“北，乖也。从二人，相背。”“乖”就是“违背”、“不顺”的意思，“不顺”就是“相背”。其实“北”字就是“背”字的初文，“背”是“北”的后起字，它们是古今字的关系。

古时作战打了败仗逃跑时，总是背向着敌人，所以“北”有“逃跑”的意思，由“逃跑”又引申出“战败”的意思，就是古书中经常说的“败北”。《孙子兵法》中说“佯北勿从”，意思是说“敌人假装战败逃跑，则不要盲目去追赶”。“北”字作为“方位”义讲，是因为古代宫室皆面向南（朝阳），所以它的背面就是“北”了，因此“北”也就借作当“北向”、“北面”的方向讲了。后来人们就又造出个“背”字来取代了“北”字的本义，时间长了，“北”表示“背”的意思也就不为大家所知了。