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一处文化遗迹，一个佛教石窟，可以形成一部完整的艺术史。在世界上，除敦煌石窟以外，恐怕再也找不出第二个。因为象这样延续了一千多年，每一个时代都在不断营造的石窟，也实在找不出第二个。

    越来越多的学者们认识到敦煌石窟在中国美术史上的地位，从敦煌美术可以帮助人们认识到中国古代美术发展的一个重要方面，即除了那些著名画家作品之外，还存在大量的无名画工所绘却是无比辉煌的艺术。而这一个美术系统又是传统美术史著作中未加以记载，或不太重视的部分。

中国美术史的学习和研究，存在两个问题：

    其一，一个十分尴尬的现象，就是当我们讲到历朝历代的著名画家作品时，却往往难以看到真迹。因为中国古代名画大多藏于台北故宫，此外还有相当多的作品流落于国外，国内各地博物馆的收藏虽说数量也不算少，但经典名作相对来说就不多了，而且时代上也主要是明清两朝的作品多，更早一点的如凤毛麟角。而与之相关的还有一个问题，就是在各地博物馆收藏的不少作品，往往存在着真品与赝品的争议。比如现存的大多数传为唐、五代、宋的作品，可能有相当多的是后来临摹的，并非原作。    其二：传统的中国美术史是以历代名家作品为中心来讲的。随着中国考古研究的发展，大量的地下出土文物，扩展了美术史的范围，美术史研究不再局限于名家作品，而要兼顾各时代无名艺术家之作，从原始社会的彩陶、商周时代的青铜器、汉代的画像砖、画像石，南北朝隋唐以来的佛教雕刻与壁画等等内容，自然进入了美术史研究者的视野。然而，如何把这两个体系的美术传统融合在一起进行有效的研究，却仍然没有成熟的方法论。因此，很多学者借鉴考古学、人类文化学等等方面来研究美术史。这固然对传统意义上的美术史研究是一个冲击。但如果考古学、历史学或人类文化学代替了美术史，美术史的意义便开始消失。美术史是研究人类的艺术创作、艺术审美，进而从审美意识方面来探讨人类文明进程的，离开了审美思维，离开了艺术表现的个性（包括表现技巧等），美术就无从谈起。    中国美术史由于现存作品存在诸多问题，研究方法也较为局限。而敦煌石窟经历一千多年的发展历史，现存各时期作品其真实性不容怀疑，作品的相对完整性和时代的系统性，使它在美术史研究中显示出十分独特的优势。它已构成了一部相对完整的美术史体系。写出一部敦煌石窟美术史，不仅可以总结出4-14世纪敦煌佛教美术发展的历史，而且通过敦煌美术史的研究，从内容上可以极大地补充中国美术史，从方法上可以为中国美术史研究提供重要参考。

    基于上述原因，想写一部敦煌石窟艺术史是笔者多年的愿望，十多年前开始着手进行敦煌石窟美术史的研究，考虑到敦煌石窟的体系庞大，需要按时代分阶段进行，因此先以数年时间完成了《敦煌石窟美术史（十六国北朝卷）》（本书已于2014年由高等教育出版社出版），接着进行隋代卷的研究工作。看来这一个项十分艰巨的工作，尽管先后获得过国家社科基金项目的支持，但进展十分缓慢。因为学术研究是一项十分耗时的工作，由于各种事务干扰，无法保证学术研究的时间，缺乏相应的团队，也使工作常常搁浅。

    出版社的友人建议我先出一本简史，把敦煌石窟艺术的发展史呈现出来。也可使广大读者能从总体上了解敦煌艺术的概貌。我想这是一个好办法。因此先写了这部“简史”。没想到读者的反映还不错。这也将促使我更加努力进行敦煌石窟美术史的研究工作。