在无锡古运河畔，有一条与大名鼎鼎的南长街隔古运河相望的老街，虽然不如南长街那么繁华，但这里更为清幽与古朴。这就是南下塘，一条南北走向约千米长的江南老弄堂。

南下塘老街，位于古运河畔的东岸，从跨塘桥起，止于具有四百多年历史的清名桥。不足两米的青石板路，两侧密布着朱红色大门的老房子，还有数座明清时期的老宅，是一条深具江南风情与历史沧桑的老街。

说到这条老街的名称，那就要从古运河说起。运河在无锡老话里被叫做“塘河”，塘河有上下塘之分，沿岸道路也便被称为上、下塘街。清代无锡籍诗人杜汉阶曾写过一首《竹枝词》描述无锡塘河风光，这首诗开头几句是：“北塘直接到南塘，百货齐来贸易场。第一布行生意大，各乡村镇有银庄。”可见当年无锡运河两岸的繁华与兴盛。

其中最为繁华的清名桥段，古运河两岸的上下塘街，就是如今的南下塘与南长街。翻查资料可知，南长街的历史可以追溯到北宋时期，最早是由四段组成，分别是北长街、南长街、南门棉花巷、南上塘。或许不是与南下塘沿河并立的这段街道，但南长街上确实是有过一段街叫做南上塘。

听老无锡人讲，有一种讲法是说，最早的南上塘是指从界泾桥弄到南水仙庙一段，这段南上塘街对面，便是南下塘老街延伸路段大窑路，早年前遍布各种窑厂，所谓的“上塘十里能兴市，下塘十里能烧窑”应该就是由此而来。

当年因为丝业发达，南下塘与南长街处缫丝女工达数千人。当年因一个缫丝女工上班乘渡船不慎落水身亡，所以建造了横跨古运河，连接南下塘和南长街的大公桥。

而在大公桥堍，南下塘老街二段中段，便是“振艺丝厂”旧址，振艺丝厂是南下塘第一家缫丝厂，曾经机器数量占整个无锡之首，辉煌一时，后在抗日年间被毁。1956年是被改建为无锡压缩机厂。

曾经老压缩机厂机器的隐隐轰鸣声伴随了南下塘很多人的童年，后来，老压缩机厂迁离城市中心，厂房还矗立在那里，这个曾经创造辉煌的地方逐渐成为了无锡特色的工业遗迹。如同北京798工厂被改造为艺术街区，这里也被改建为N1955文化产业园。

悠长的南下塘老街上还有许多历史文化遗址，“救熄会”遗址就有两处。一处位于跨塘桥堍，南下塘45号的“济宁救熄会”；另一处是南下塘236号的“海宁救熄会”遗址。从前，人们把消防组织称为“救火会”，后为避 “火”字而称“救熄会”。

值得一说的是海宁救熄会，它建于1942年，是一栋两层楼高的青砖楼房。原门头上方刻有一只警铃和两柄交叉的斧头，由一根飘带系结。著名民谣歌手钟立风2015年曾在这里开办“行走书店”，颇引得一众读者与粉丝慕名光临。可惜独立书店的命运大概就是风雨飘摇，2017年4月书店关门，如今门前店名已更改为“好时光书店”，但好似没有营业，是颇为遗憾的事。

南下塘老街两侧还延伸出许许多多小巷弄，里面尽是江南水乡人家千姿百态的生活场景。朱红色的木门下，抱着猫在打盹的奶奶，旁边还有三五围坐下棋的人，小孩子穿过石板巷在奔跑玩耍，举头望见一个身穿旗袍的优雅姑娘从巷子深处走来。沿街小河里，摇橹船慢慢摇晃着划过，枕河人家河边洗刷声传来，所有这一切形成了一幅悠然的江南景象。

悠然清寂的老街南下塘，旧时便不同于一河之隔的南长街，林立各种商店，行人川流不息。它因为是老街，局促狭窄，更多的是居民住宅和一些日用小商铺，如粮米店、烟酒店、日杂店、老虎灶等等。清贫年代，小弄堂里的人们过得都很清苦，但清苦之中，也还是烟火气十足，有着简单实在的生活。

在南下塘老弄堂里的生活中，大概最难熬也最让人怀念的就是夏天的日子了。以前因为很少有人家有空调电扇，所以人们大多是在都在自家的门口或者靠屋的空地上，搭一个简易木板床，泼点凉水，晌午在过堂风中午睡，傍晚点一支蚊香，乘风纳凉。乘风纳凉是那个年代小弄堂里的人们最常见的一种生活景象，现在晌午走在南下塘或许仍能看到敞着门窗，睡在屋堂简易木板床上的老人。

如今的南下塘老街，生活气息犹在，但已被纳入到清名桥古运河景区，力图被打造成一条老字号民俗特色街，所以现在走在南下塘街上，除了年代久远的民宅，还能看到各种民俗客栈、工艺店铺等，但总的来说仍是一条略为清寂，带有烟火气息的江南老街。

来无锡，游过了古运河，走过了繁华的南长街，一定记得要来南下塘老街走一走，因为这里才真正守候着江南的一点旧日时光。

小贴士：

地址：无锡市南门外古运河清名桥街区

门票：古运河清名桥街区免费开放，博物馆等参观要单独购票（中国丝业博物馆门票20元，窑群遗址博物馆门票10元，祝大椿故居门票10元）

交通：无锡公交3路、15路、23路、27路、40路、51路、67路、81路、105路均能到达；地铁：1号线清名桥站下，然后步行1.5公里到达景区。