有不少人常常把“寺庙”这个词，看作是一个固定词组，并且都会认为是佛教的庙宇。但事实上，“寺”和“庙”是两个截然不同的概念。例如“寺”，有少林寺、大昭寺、白马寺等等；例如“庙”，有孔（子）庙、关帝庙、太庙等等。在古代，尤其在唐朝以前，“寺”和“庙”，分别指两种不同的官方活动场所：“寺”是

官署；“庙”是祭祀的地方。

“寺”，作为官署的名称，最早见于西周金文，并在春秋战国时期得到广泛应用‌。在秦汉时期，国家的很多政府机构都以“寺”命名，像宫廷侍从们办公的“侍中寺”、接待外宾和少数民族的“鸿胪寺”、掌管粮食储藏管理与供应的“司农寺”，以及大名鼎鼎、掌管刑狱案件审理的“大理寺”等。就是到了唐朝，国家还专门设有“九寺”，即宗正寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、大理寺、鸿胪寺、司农寺、卫尉寺和太府寺。其中，“太常寺”主管宫廷礼乐；“光禄寺”主管宿卫、侍从；“太仆寺”主管皇帝的车驾、马匹；“大理寺”掌管刑狱，相当于后世的最高检；“鸿胪寺”主管接待外宾，朝会礼仪；“司农寺”管宫中谷物钱粮；“宗正寺”也就是后来清朝“宗人府”的前身。

 在唐朝，在长安城内，除了官署有九寺，还有佛教道场慈恩寺（旁有大雁塔）、荐福寺（旁有小雁塔）等寺院。这就告诉我们，“寺”的含义不再限于官署名称了。由专指官署的“寺”，扩展到又指佛教道场的“寺”，源于东汉永平十一年（公元68年），汉明帝在洛阳城敕建白马寺。汉明帝时期佛教东传，为了表示对这些佛学经典以及佛陀本身的尊重，为他们专门修了一座建筑，取名为“白马寺” 以供奉佛教经典，并作为佛教传播的中心‌。取名为“白马寺”，最主流的说法与“白马驮经”的传说相关。汉明帝敕建寺院，是为纪念白马之功，特命名为“白马寺”。白马寺的建立，不仅是中国佛教发展的重要标志，而且成了佛教道场的代名词。

自东汉传入佛教以后，一直受历代王朝统治者所重视，认为佛教的思想有利于国家长治久安，对民众有教化作用，便兴建了一些场所，供僧团教授佛法、居住、学习、修行所用，这类的建筑场所都称为“寺”。从东汉开始，“寺”被赋予了宗教意味。在官方的倡导下 ，佛教被百姓所接受。到了魏晋南北朝时期，因战乱频繁，时局动荡，普通百姓在战乱中寻求宗教慰藉，为佛教兴盛提供了强大的助力。杜牧在《江南春绝句》中有“南朝四百八十寺”的诗句，让我们感受到了南北朝寺庙的繁多。据史书记载，南朝梁武帝时期，寺庙数量竟然高达2486所，僧侣人数更是达到了8万多人。而在北朝北魏末年，寺庙数量竟然超过了3万所，僧侣人数更是高达200多万。这些数字足以让我们感受到南北朝时期佛教的盛行。

佛寺都供奉菩萨。大雄宝殿中供奉的菩萨，比较常见的是一佛二弟子（释迦牟尼佛和阿难、迦叶）、一佛二菩萨（释迦牟尼佛和文殊菩萨、普贤菩萨）、一佛四弟子（释迦牟尼佛和文殊菩萨、普贤菩萨、阿难尊者、迦叶尊者）等。除了大雄宝殿外，寺院中还会包括法堂、藏经楼、伽蓝殿等建筑。通常所说的佛教“三宝殿”是指1. 佛殿‌。如大雄宝殿，是佛教徒进行礼拜和供养的场所；2. 法殿‌。存放经文的地方，如藏经楼；3. 僧殿‌。僧侣修行和居住的场所，也称为僧寮或禅房‌。这三殿是佛寺的重要场所，不能随便去，所以有“无事不登三宝殿”的说法。

寺院里供奉的是佛菩萨，而不是神灵。宗教界认为，我们到寺院去，主要是要学习和萌生佛菩萨的慈悲和智慧，而不应该是祈求菩萨保佑你升官发财，或考上好学校，或找到好对象。