陕西“非遗”（即非物质文化遗产）项目中，有仓颉造字传说、牛郎织女传说、花木兰从军传说和蔡伦造纸传说。仓颉造纸传说和牛郎织女传说，我已经介绍过，今天想谈谈蔡伦造纸传说。

蔡伦是东汉时期人（公元61-121）。《后汉书》说，他生于桂阳郡。东汉时期的桂阳郡就是今天湖南的郴州市。郴州下辖11个区县，学者认为，蔡伦应该生于郴州市下辖的桂阳县；也有学者认为，蔡伦生于湖南衡阳市下辖的耒阳县。两种说法，似乎前一种说比较可信。至于死后葬于陕西的洋县，到现在还没有出现争议。

蔡伦是一名宦官（即太监）。史书介绍，西汉以前的宦官不阉割，东汉以后的宦官，个个都是阉人，蔡伦也不幸免。东汉的蔡伦和明代的郑和，都是我国历史上比较有作为的阉人。蔡伦15岁入宫后，受到皇帝、皇后的好感，获得多次提升，由宦官中最底层的小黄门，先后提拔为黄门侍郎、中常侍，公元114年，还被邓太后封为“龙亭侯” ，食邑300户。“龙亭” ，即今陕西洋县龙亭镇。

蔡伦一生最大的贡献，就是发明了造纸术。造纸术连同火药、指南针、印刷术，被称为中国古代的“四大发明”。在没有发明造纸术以前，古人只能把文字刻在龟甲、兽骨、青铜器和石头上，即后来所谓的“甲骨文”、“铭文”、“石鼓文”。有了书写的“笔”以后，就把文字写在竹片（简）、木片（牍）、丝绸（缣帛）上。《后汉书》说：“缣贵而简重，并不便于人”。于是，蔡伦“用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。”蔡伦把用树皮、麻头、旧布、烂渔网为原料，制作成了“纸”。元兴元年（105），蔡伦把“纸”献给了汉和帝，得到了皇帝和皇后的夸奖。从此，人们争相使用，被称为“蔡侯纸。”

从《后汉书》的记述，纸是蔡伦发明的；但1957年，在西安灞桥一古墓，出土了不迟于汉武帝时期制作的、也具有大麻纤维的纸，被称为“灞桥纸”；后来又陆续出土了“金关纸”（在敦煌地区）、“中颜纸”（在陕西扶风县太白乡中颜村）。于是有人质疑，蔡伦不算是纤维纸的发明者，只是对前人造纸术的改良者，中国造纸术始于西汉。但应该承认，蔡伦是我国造纸技术发展的核心人物，是造纸技术改进和发展的组织者和倡导者。后人正是看到了这一点，因而蔡伦在《影响人类历史进程的100名人排行榜》上名列第6位。

公元121年，蔡伦因卷入宫廷争斗事件服毒自杀。蔡伦的养子及家人，逃至蔡伦封地龙亭（即今陕西洋县龙亭镇），并继承造纸事业。现在，洋县龙亭一带，还有许多造纸遗址，还流传下来不少有关造纸的传说。如今，在洋县，为了纪念蔡伦，建有蔡伦的祠、墓、造纸文化博物馆、蔡伦广场等。