在湘鄂边境，流传着一种特有的古老葬俗习俗——跳丧鼓，又称跳丧舞、打丧鼓，石首、安乡一带又称打三鼓。无论谁家老人去世，必要请师傅到家里来打丧鼓。 当夜，唢呐高奏，锣鼓喧天，鞭炮不停。丧鼓一响，相邻村寨的人们齐来奔丧。“听见丧鼓响，脚板就发痒”；“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙”；“打不起豆腐送不起情，跳一夜丧鼓送亡人”。  

     跳丧鼓通常是在灵堂内夜间进行。掌鼓击锣二人坐唱，其余边跳边唱，此名“坐丧歌”；有时掌鼓击锣二人坐唱，另二人边跳边唱，此名“跳丧鼓”；有时，四人围棺转圈，边跳边唱，此名“转丧鼓”。一般是在灵堂中央放一张方桌，俗称"歌台"，三名歌师中有一人坐在歌台旁边击鼓，鼓径二尺许；另二人则一手持铜钹、一手持竹筷在歌台前边边歌边跳。

    跳丧鼓具有完整的表演程序和成套的唱腔及舞蹈动作。先由击鼓的歌师（一般是长者）击鼓三通，并高声"叫白"，念一些哀悼之词，表示丧歌开台。击钹的歌师则由歌台两边出场，想死者灵位弓身拱手，然后就开始按照鼓点节奏边击钹、边舞蹈。鼓声一停，舞步则止，跳舞的歌师就开始唱孝歌，击鼓歌师负责帮腔。唱完一段再跳一段，跳完一段又唱一段，循环反复，直至天明。在表演过程中，丧家要不时燃放鞭炮，烘托气氛。跳丧鼓唱和舞的节奏由鼓师掌握，唱则一拍一鼓，舞则一拍四鼓，舞师在舞蹈过程中要和着鼓点击钹。拿钹的方法很有讲究，一般都近似"端碗"，用左手的食指和中指缠紧铜钹上的绸带，再用拇指控制钹的发音，拇指与钹分开时击钹，声音清脆明亮，称为"明击"，拇指顶住钹敲击，声音沉闷，称为"闷击"。每段击乐有五小节。

    跳丧鼓从音乐、舞蹈到歌词内容，少有悲沉之感，音乐高亢欢快，舞步健美勇武。跳丧鼓的鼓师和舞师均为男性，舞蹈动作刚劲有力。跳丧舞的种类很多，按跳丧格局大致可分“四大步”、“待尸”、“么连嗬”、“摇丧”、“打丧”、“哭丧”等20多个类型。按摹拟形象动作分，有“凤凰展翅”、“犀牛望月”、“猛虎下山”、“虎抱头”、“牛擦痒”、“猴子爬岩”、“狗吃月”、“狗撒尿”、“狗连裆”、“燕儿衔泥”、“古树盘根”、“幺姑筛箩”、“耍五巾”、“风夹雪”、“滚身子”等。这些动作均源于生产生活。

    跳丧鼓的曲调有“撒儿嗬”、“叫歌”、“摇丧”、“将军令”、“正宫调”、“一字词”、“节节高”、“螃蟹歌”等数十个曲牌，节奏明快，气氛热烈。 

    跳丧鼓的歌词内容十分丰富，有颂赞先民开疆拓土，回忆民族历史的；有反映先民图腾崇拜、渔猎活动的；还有歌唱死者生平事迹的，前唐后汉的历史传奇，日常的生活趣事都是歌唱的题材。有时还借跳丧规劝教育世人：哪怕你帝王将帅，也难免土内藏埋，哪怕你高官厚禄，无非是—坟棺材。歌词多呈四句七言，内容古朴。每唱完一首，最后大家高声合唱一句“解忧愁噢”，表示为死者家里散忧愁。    

    跳丧的唱腔分高腔、平调，节奏鲜明，主要是6／8拍。跳丧有歌有舞，舞的成分较重。舞蹈时，整个舞场均随掌鼓人的鼓点和唱腔随时变换曲牌、节拍和舞姿。掌鼓者也通过鼓心、鼓边、鼓沿敲击出富于变化的鼓点，边击鼓边领歌，和歌而舞。跳丧舞舞姿狂劲，随着击鼓者的指挥，不时改变舞姿和节奏，激越时似山风呼啸，张弛交替，古老质朴。

    跳丧鼓又有文舞和武舞之分，即“文丧”和“武丧”。“武丧”是和民间武术相结合的一种跳法，基本动作有“虎抱头”、“打人佬”、“牛擦痒”等十多个套路，动作幅度大，讲究雄浑粗犷，所以非年轻后生不可胜任。它主要适用于儿孙满堂的走“顺脚路”老人的丧事，有贺喜送终之意。“文丧”中最具特点的是“哭丧”，基本动作以“四大步”为主，但速度缓慢，唱词凄凉，唱腔悲哀，情动处可催人泪下，一般只在“少年亡”中使用。

    现在另有即兴创作的《丧舞》，唱腔直接采用民间小调或自编笑话俚语，以鼓托腔，用极为夸张的小丑动作衬托舞步，诙谐有趣，十分惹人致兴。特别是到了下半夜，人们已至精神疲倦之时，则唱以爱情和笑话为主的“荤歌”，使丧事逆转为喜庆。

    唐代《蛮书》中的“其父母初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳……击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”的祭祀舞蹈叫“磐瓠白虎之勇”，仍可谓是最恰当的写照。

    跳丧鼓的起源，有多种不同的说法。有人说源于庄子妻死，鼓盆而歌；有人说秦始皇修长城，因死人太多，终于聪明地化悲哀为狂欢；有人说源于唐自莲和尚丧妣，击鼓以悼亡，还有一种平实可信的说法，谓打丧源自楚俗，因怕野兽糟蹋死者的尸骨，故而点起篝火，集众敲鼓动歌唱，彻底达旦。