门采尔生于德国东部小城市布莱斯老的一个印刷作坊家庭，幼年时便显露出了绘画的天分。门采尔继承了是版印刷作坊，开始独立为一些画册，请柬，菜单等绘制和印刷插图。

这样的工作显然不能满足门采尔对艺术的追求，为了深造，18岁考入柏林美术学院，然而仅仅学习了六个月就被学校以”缺乏天资不可造就“为理由劝退。这样的挫折并没有打消门采尔对绘画的热情，他不管走到哪里，绘画工具总是随身带着，在大街小巷，乡村田野，河畔山顶，处处可以看到挥笔作画的身影。有人称他得了"绘画狂热症"，他听了很高兴地说：“希望此病是绝症。"

精于素描，作有为数众多的速写及素描。门采尔力求从多方面反映现实生活，画了很多工人及其他劳动者的形象，这在当时欧洲同时代的画家中是罕见的。

在他70岁时被聘为柏林大学名誉校长，71岁时被俄国彼得堡美术学院聘为荣誉院士，90岁去世时德国皇宫为他举行了只有元帅，将军才能享有的盛大葬礼。