说起斯坦福大学的建立，还有一段传奇的故事。其创办者利兰·老斯坦福(Leland Stanford Sr.，1824-1893)是美国著名的铁路大王，当过加州的州长，也曾连任两届美国参议员。1884年斯坦福夫妇带着爱子在欧洲旅行时，能讲三国语言的小斯坦福被伤寒夺去了生命，不满16岁的生命永远停留在意大利的佛罗伦萨。白发人送黑发人的悲剧，让60岁的老斯坦福悲痛万分，想起儿子希望在美国最著名高校读书的愿望，老斯坦福计划捐出自己的财产，以儿子的名字在美国最著名的高校建一所图书馆，但遭到了名校的拒绝。之后，斯坦福夫妇决定用自己的土地和财产在加州以儿子的名义建立一所大学。至今，全加州乃至全美国的人们都记得他们夫妇的一句名言：“The children of California shall be our children（加里福尼亚的孩子都将是我们的孩子）.”斯坦福大学于1891年10月1日举行了开学典礼。斯坦福先生在开学典礼上强调：“生活归根到底是指向实用的，你们到此应该是为了给自己谋求一个有用的职业。但也应明白，这必须包含着创新、进取的愿望，良好的设计和最终使之实现的努力。”

   “自由之风永远吹”是斯坦福大学的校训，据其校长解释，校训的含义就是鼓励和保证学生和教员能自由无阻地从事教学和相关的学科研究。 

    斯坦福大学的楼房都是黄砖红瓦，四平八稳，一律是十七世纪西班牙的传道堂式——没有哈佛、耶鲁大学那些年代不同、风格各异的楼房，更少了东北部大学墙壁上爬满的常春藤，进入大学，首先看到的是土黄色石墙环绕下的红屋顶建筑，拱廊相接，棕枷成行，在古典与现代的交映中充满了浓浓的文化和学术气息。  

    中心广场是斯坦福的主要部分，在它的四周，商学院、地学院、教育学院、工学院、法学院、医学院等星罗棋布。往外，就是斯坦福科学园区、植物园、高尔夫球场和若干个科学试验场。斯坦福大学中最有名的建筑是斯坦福纪念教堂。设计斯坦福校园的，正是著名设计家弗莱德里克·欧姆斯泰德（Frederick Olmsted），著名的艾姆赫斯特学院也是他设计的，而他最为人称道的传世之作，是纽约曼哈顿的中央公园、旧金山的金门公园。 
    斯坦福大学基金雄厚，经费充足，教学设备也极为充裕。图书馆藏书六百五十万册。校内设有七千多部电脑供学生使用，亦设有多个电脑室及电脑中心为学生提供服务。学生可利用网络与校内的师生联系。此外，校内的体育设施也很多，有能容纳八万五千人的体育馆、高尔夫球场和游泳池等。

    如果说，哈佛与耶鲁大学代表着美国传统的人文精神，那么，斯坦福大学则是二十一世纪科技精神的象征。

    斯坦福大学是一所四年制私立大学，被《美国新闻与世界报道》评为全美第5名明星级大学，全美学术排名第一。2002年《美国新闻》公布了最新的全美研究生院排行，工程学院属全美第二，教育学院全美第二，商科研究生院更是高居第一，企业管理研究所和法律学院在美国数一数二，法学院在美国法学院排名中也一直位于前列。曾一度，美国最高法院的九个大法官，竟有六个是从斯坦福大学的法学院毕业的。博士课程排名中，生物学第一，计算机科学与卡内吉·梅隆大学、麻省理工学院、加州大学伯克利分校并列第一，地质学第三，数学与普林斯顿大学、加州大学伯克利分校并列第三，物理学与哈佛大学、普林斯顿大学、加州大学伯克利分校并列第三，应用数学第四，化学第五。其他名列前茅的课程还有英语、心理学、大众传播、生物化学、经济学和戏剧。据最近一份官方统计表明，斯坦福大学应届毕业生年平均收入高居全美大学之冠。1998年美国总统克林顿的独生女切尔西选择了斯坦福大学，成为该校的“新鲜人，无疑，这也是斯坦福大学实力的又一证明了。

    斯坦福大学的学制与其他大学不同。在校规中，把一年分成四个季度，学生们每段都要选不同的课。因此，斯坦福大学的学生比那些两学期制大学的学生学习的课程要多，压力也比其他大学学生要大。斯坦福的学生必须在九个领域完成必修课，其中包括文化与思想、自然科学、科技与实用科学、文学和艺术、哲学、社会科学和宗教思想。除此之外，学生的写作和外语必须达到一定标准。斯坦福大学最近把非西方社会作家的作品加入到它全年的“西方文化核人教纲中时，引起了学术界的注意和震动。

    根据一九九五年的资料，斯坦福大学一千三百多位教授中，有十位诺贝尔奖得主，五位普利策奖得主，一百四十二位美国艺术科学院院士，八十四位国家科学院院士和十四位国家科学奖得主。并且有六十七位学生获得过罗德奖学金——就是克林顿总统曾经获得，被选送到牛津深造的那种奖学金。

   斯坦福大学商学院和哈佛大学商学院被认为是美国最好的商学院。这两所学院多次在美国权威杂志的商学院排名中并列第一。哈佛商学院代表比较传统的经营管理培训，培养的是“西装革履式”的大企业管理人才；而斯坦福商学院则更强调开创新科技新企业的“小企业精神”，培养的是“穿T-恤衫”的新一代小企业家。光从学生人数来说，斯坦福商学院的规模要比哈佛商学院小得多。斯坦福总共有七百二十名MBA学生，只有一种叫Sloan的企业管理人才培训计划，为期十个月，每年只招收五十人左右。但是要从学生素质来说，在全美的七百三十多个商学院中，没有一所商学院的入学竞争有斯坦福商学院这样激烈。最近几年来，每年有五千到六千人申请进入斯坦福商学院，但是只有三百六十个幸运者如愿以偿。从这个角度来说，斯坦福商学院是美国“身价”最高的商学院。之所以如此的最主要的原因是学校要保证教学质量，保证学生的高素质和高标准。

    斯坦福商学院要求学生有一定的理论深度，因为它相信，商学院的毕业生应该从商学院的教育中至少受益二十年。也就是说，他们不仅应该了解他们在毕业后会面临什么样的商业世界，也应该有足够的才智来应付二十年以后经过了变化的商业世界。在斯坦福，第一年的基础课之后，一般要求学生在第二年选一个专业方向，这些专业方向包括制造业管理、小企业创建和管理、国际工商管理、保健事业管理以及公共事业管理等。这样做的目的，是为了使学生对将来可能从事的行业有系统而深入的了解，掌握实际和理论的知识。

    斯坦福商学院在强调实际管理经验的同时，也强调对经济、金融、市场运转等理论的长期性研究，研究成果也比其他一流商学院更多一些。过去几十年来，这所商学院好几位教授的研究成果，都获得了诺贝尔经济学奖。同时，斯坦福商学院在近年来的教学中特别强调高科技的运用。很多课程的内容都涉及如何创立高科技公司，如何在某个行业或大企业实行技术转变，以及如何运用新技术来开发新产品等。为此，学校每年要从硅谷等地邀请很多高层企业管理人员来为学生授课，讲述他们的实际经验。而很多MBA学生在念书的时候，就参加硅谷小公司的商业计划、发展和管理，在没有毕业时就和这些公司建立了密切的联系。

    非常高的淘汰率也是斯坦福大学MBA专业闻名世界的原因之一。目前每年约有5000名申请者，最多的一年达到8000人，而录取率只有7%。教师是MBA教育中的一个关键因素。斯坦福商学院师资力量雄厚，教师和学生的比率为1∶6，包括自1990年起的3位诺贝尔奖得主。MBA并不是通常所理解的硕士学位那么简单，它是一个系统而广泛的专业。因此保证学生的多样性是一个非常重要的方面。斯坦福大学MBA专业的学生来自各个领域，这样可以增加学生之间的互补，在一定程度上促进了学生的学习。

    斯坦福大学为确保办学质量，还有一个很重要的手段，就是加强媒体监督。美国一些主流媒体每年都会公布MBA专业的排名，这对申请者和用人单位都有着非常重要的影响。这些媒体通常会在学生中散发调查问卷，收集之后再进行系统分析。排名的一个重要指标就是学生的意见。

    实际上，说到斯坦福大学就必然会联系斯坦福研究园区和“硅谷。很多早期的帕洛·阿尔托的工程师都是斯坦福大学的毕业生。但1920年斯坦福大学还只是一所“乡村大学，到了1960年她便名列前茅，到1985年更被评为全美大学的第一名。是斯坦福大学的崛起为硅谷微电子工业创造了条件，硅谷是世界最先进人才和最尖端技术的聚集地，在这里，共有40多个诺贝尔奖获得者，有上千个科学院和工程院院士。1998年，硅谷地区的GDP总值约为2400亿美元，占美国全国的35%左右，相当于中国GDP总值的25%左右。硅谷取得的这些骄人业绩，都离不开斯坦福大学这个孵化器，同时，硅谷的发展也帮助了斯坦福大学，使她得以有今天的成就。

    在回顾斯坦福大学与硅谷相得益彰的关系时，我们不得不关注连接斯坦福大学和硅谷的桥梁--斯坦福研究园区。斯坦福研究园区是由斯坦福大学副校长特曼教授于1951年创建的，是世界上第一个研究园区，被誉为“研究园区之父。四十年代后期以来，由于联邦政府决定加大对教育的投资，美国的教育得到复苏。对当时偏于一隅的斯坦福来说，与东部的名牌大学是无法相提并论的，同时西部远不如东部发达，且人才流失严重。当时的斯坦福大学副校长特曼教授认为，高校的未来在于人才。在他看来，“大学不仅是求知的处所，它们对一个国家工业的发展、工业的布局、人口的密度和所在地区的声望，都可以发挥巨大的经济影响，而且要成为第一流的大学，必须有第一流的教授。但当时的斯坦福对名牌教授并没有吸引力。为此，特曼提出了他的“学术尖端的构想，这包含两层意思，一是吸引顶尖人才。“只要有好的教授，他们就会吸引政府的投资，也会吸引研究生和有发展潜力的年轻人，使学校兴旺发达。其实，这也是特曼教授的一个预见：努力提高斯坦福的声誉和实力，以在未来不远的政府投资中获取尽可能多的教育经费。特曼教授“学术尖端构想的另一层意思就是树立若干学术上的顶尖科系。正是基于以上招揽出色人才和造就尖端科系的“学术尖端构想，特曼教授和当时的校长华莱士·斯德林（WallaceSterling）决定把斯坦福的土地变成金钱，而把钱——通过聘请著名教授——变成了学术上的威望。他们的办法就是如此简单，出租土地为学校挣钱。在原来老斯坦福的赠予书内，写明了这些馈赠的土地（斯坦福校区）不许出售，但没有禁止出租。所以，他们就划出7.5%的校园土地，约655英亩，出租给从事高科技产业的工厂，这便是后来的斯坦福工业园区。

    斯坦福不仅吸引了学术人才和创业能手。同时，研究园区对学术市场化的操作模式还衍生了一种有利于新企业萌生的经济环境，正是这种高科技、高风险但高利润的经济环境在吸引着各种各样的创业者。由于研究园区把大学的智力和工业界的财力结合了起来，其所产生的巨大的生产力，已经引起政府的重视。美国国家科学基金会设立了实施“小企业创新研究计划的机构。该计划有助于小企业、新兴企业得到私人投资和其他来源的研究和开发资助，以及鼓励它们与大学、政府机构或大公司签订工作协议。此外，州政府还以冒险资本计划和允许发行免税工业集资债券，以支持小企业的开办。总之，创业者可以得到许多方面的财政和政策支持，特别是硅谷地区提供风险资本的优越条件，是斯坦福研究园区的成功因素之一，是研究园区推动整个硅谷发展的核心动力。

    同时，斯坦福持续发展大学与工业的合作关系。科技是生产力，知识是科技的基础，大学是生产知识的最重要的地方，这一系列的逻辑关系推动着大学把知识投向工业，使工业以科技取得发展、创新。这种逻辑关系正是“实用教育观念的体现。斯坦福大学的斯坦福先生的“实用教育（Practical Education）的教育观从一开始就影响着斯坦福大学的成长。斯坦福先生并没有受过高等教育，他是作为一个实业家进入社会的。实业家的社会实践，使他懂得教育对于振兴实业的重要性，同时，他又明了实业界需要什么样的教育，特别是什么样的高等教育。“实用教育也就成为其创办斯坦福大学的理念。而作为斯坦福研究园区创办者的特曼教授也是持此种观念的重要人物，他反对把大学办成一个脱离实际的“象牙之塔。于是，在他的领导下，于1944年制定了大学未来20年发展规划，以便能引起政府对斯坦福大学的重视、并充分利用联邦政府的资助，把斯坦福大学从一所地区性大学变成全国著名的研究学府。规划的要点包括：1.结合斯坦福大学的尖端学科，努力使斯坦福大学成为工业研究和开发的中心。目标旨在使大学和工业联合起来为高科技发展、地区经济增长作出贡献，同时也可为该校毕业生提供优越的就业机会。2.把大学的财力、物力集中起来，用以吸引第一流的研究人员，组建各种前沿性的研究所、实验室等，培育在某些方面“引导世界的人才。3.同时也不忽视大学的基础教育。在教学和科研的战略上，把大学的二级学科视为潜在的“成长工业的技术储备。4.为了增加教师与工业进行联系的兴趣，斯坦福大学制定了一套刺激这种积极性的报酬制度，并且优先考虑可能对大学学术目标作出贡献的企业进入研究园区。

    斯坦福研究园区不仅进行着基础研究，还进行应用研究和开发活动。基础研究不仅在大学实验室进行，也在工业和研究室内进行。在大学实验室和研究所从事的应用研究常常由大学教师和工业研究人员共同参加。开发活动则集中在工业实验室。大学参加开发活动有两种方式：一是教师当企业顾问；二是企业吸收在开发活动方面具有研究经验和才能的学生。
    此外，斯坦福大学还通过多种形式加强与公司企业的联系。如开设专业课程、办夜校、任顾问、当董事，共用研究设施、联合研究、研究生参加非全日制工作、聘请企业家当兼职教师或当论文评审委员会成员，等等。斯坦福大学还采用闭路电视，把生动、形象的电视课程传送到坐落在研究园区的高技术企业，允许企业职工在不离开工厂的情况下获得学位，对攻读硕士学位者采取灵活措施，不一定要住校学习，甚至不要求写论文。各公司对这些学员的学习也十分支持，他们对参加学习的职工，支付了不正规学生加倍的学费。这种合作，对双方都有很大的好处。对公司来说，技术转移的速度十分惊人，往往教师刚刚获得的实验成果和毕业生的革新计划，能马上在公司中实现。对大学也有很多好处，如可以从公司企业那里获得用于建立研究奖学金、增聘教师和购置实验设备的资金。特别是在硅谷，有许多公司曾在几十年前因免费使用过斯坦福大学的实验室而怀有感激之情，而今正是这些公司在资助斯坦福大学雄心勃勃的研究计划。

   有效的管理也是成功的关键。斯坦福研究园区的建设重点集中在土地的出租和管理上。最初研究园区的土地租借期为99年，1960年把租期缩短为51年，当时是需要预付租金总额的。到1987年，建立了每年支付租金的制度。斯坦福对投资者的申请特别谨慎，由于研究园区对工业的进入有严格的限定，所以园区的土地出租必须经过谈判，双方的行为都应该建立在一个严格的商业基础之上。虽然如此，各公司、企业仍愿意在研究园区占有一席之地，因为这意味着成功几率的加大。地处园区内部，公司可以经常与大学相关部门接触，通过这种接触可以发现创业更多的机会。所以，在研究园区内的种种行为都可以归结为一点，就是“谋求共生共长的发展和进步，并预期这些进展会导致社会的积极变化与改进。因此，对研究园区管理的主导思想是：促成承租者、大学和周围各团体的事业、并取得足够的信誉。当然，在出租土地方面斯坦福大学和帕洛·阿尔托市都获得了可观的经济效益。斯坦福大学仅预付租界土地的所得，每年约有300万美元。另外，每年的租金约有130万美元。这些收入有相当一部分用于改善园区之用。
    斯坦福大学确实做到在集教育、科研于一体，在向社会输送人才的同时，也用自己的科研成果为社会进步、为经济发展服务。