科举制从隋朝开始实行，直至清光绪卅一年举行最后一科进士考试为止，前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。

在古代的科举考试中，第一名者为“元”。乡试第一称“解元”，会试第一称“会元”，殿试第一称“状元”。

　　自唐高祖武德五年(622年)至清光绪三十年，1283年间共745榜，592名状元(一说504人)，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。

　　第一位科举状元为孙伏伽。孙伏伽，贝州武城人。唐初大臣，历史上有据可查的第一位状元。隋朝末年，孙伏伽便涉足官场，做了一名官职卑微的小吏，几经升迁，至隋炀帝末年，成为京畿万年县的法曹，负责审理刑狱，督捕奸盗，查办赃赂，是万年县颇有点要势的官员。唐朝武德五年，科举甲榜第一名状元及第，中国历史上有据可查的第一位状元。

　　最后一位状元为刘春霖。刘春霖，字润琴，号石云，河间府肃宁县人，光绪三十年甲辰科状元，所谓“第一人中最后人”。

　　据称，1904年7月，清廷举行了最后一次殿试，主考官吧入选的试卷拿给慈禧太后“钦定”。当时内外交困，忧心忡忡的慈禧太后正准备做七十大寿，想从科举之中得到一点吉兆。她首先翻开的是列为头名的试卷，文字清秀。慈禧看到后心里颇是欣喜，但是看到落款后却忽然不高兴起来。因为这张试卷的主人是朱汝珍，就是因为这个“珍”字，让慈禧想起来她害死的珍妃。于是，慈禧将朱汝珍的试卷扔到一旁，刘春霖幸运获得状元。

　　刘春霖中状元后的第二年，科举考试废除，刘春霖成为中国历史上最后一名状元。