人们通常认为，宋代公务员高薪，明代公务员低薪，其实并不准确。

明代的实际货币种类繁多，以硬通货为主。黄金、白银，朝廷是禁止在民间流通的，所以，对多数百姓来说，银子也只是听说而已，电视剧中商贾整箱金银的镜头，只是逗观众玩的。

民间使用的只是钱、钞。“钱”，即铜板，平民多用；“钞”，布质货币，“商贾沿元之旧习用钞，多不便用钱”（《明史·食货志》）。

明代实行一斤十六两制，即：一斤相当于596.8克，一两相当于37.3克。据《明史·食货志》： “每钞一贯，准钱千文，银一两，四贯准黄金一两”；户部定： “钞一锭，折米一石；金一两，十石；银一两，二石。” 所以，1两黄金=8两白银=8000铜钱。以现行黄金为基准价换算，明末一两白银相当于人民币1000元，一文钱相当于人民币1元。

户部规定只能是“官价”，不同时期民间实情出入颇大。若以米价参考，明代的银价波动幅度则相当惊人。明神宗万历时，一白石米价0.7—1两白银；明崇祯末年，正常米价2-3两/石，灾区3.6两至5两/石。依现行米价3元/公斤计算， 1两白银只有人民币280元左右。

上述银价，在当时的实际生活中是什么样的概念？依明代史料，正常情况下明朝平民的生活开销，一年约为银一两五钱，假定其粮食自给自足，恩格尔系数亦近100%，生活水准相当贫困。

明代公务员，待遇则并不低。据《中国历代官制》，明代官员俸禄一直较高：正一品官员月俸是87石，正七品官员（知县）月俸7.5石，未入流官吏月俸3石。以现行黄金为基准价换算，正国级工资大约8万元/月，年薪约100万。处级工资大约7000元/月，年薪约8—9万。科级工资大约2800元/月，年薪3万多元。

不过，明代的国库收入很有限，万历年间只有白银200万两/年。明末更是国库空虚的，米、钞混发，长期拖欠，工资“打白条”是司空见惯的。