1918年旧历三月十三日，天津市发生了一桩奇案，在案件发生的第二年，评剧名家成兆才将此案编成评剧《杨三姐告状》在全国公演，引起很大轰动。自此之后，这件案子便家喻户晓，震动全国。

​杨家姐妹三人，大姐嫁给了绳家庄一个姓金的土财主，二姐嫁到了高家狗庄的财主高贵章的六少爷高占英。高贵章共有6个儿子，高占英是最小的一个，在自家开的滦县传习所里当私塾先生。所以它们完全有理由相信大姐和二姐的生活一定是幸福比蜜甜。

但是母女俩作们也想不到，就在此时，高家正在上演一幕惊天的阴谋，杨二姐在这天晚上就遭遇一场杀身大祸，命丧黄泉。旧历四月初三，杨三姐正式在滦县政府告状，誓为死去的二姐讨个公道。

杨三姐，本名杨国华（村里人又称杨三娥），1902年出生于滦县甸子村一个雇农家中，其父杨玉清与其兄杨国恩在乐亭县打短工，以弹棉花为业，养家糊口。

杨家姐妹三人，大姐嫁给了绳家庄一个姓金的土材主，二姐嫁到了高家狗庄的财主六少爷高占英。高、杨两家自幼订亲。当时高占英之父高贵章只是一个小商贩，与杨家也算是门当户对。

​后来，高贵章因在唐山开办磁器厂而发迹，成了当地手屈一指的暴发户。高贵章共有6个儿子，高占英是最小的一个，他毕业于滦县传习所（即滦县师范学校的前身），后回村在自家的厢房内开办私塾，招收学生十数名。

农历三月十四日晨，高家来人到杨家送信，说是杨二姐昨夜突患急症而亡。当时，杨三姐的父亲和哥哥正在乐亭县给人扛活，家中只有杨三姐和她的老母两人。母亲闻听噩耗，如同晴空霹雳，一下子昏死过去，苏醒后嚎啕痛哭。杨三姐一面托人去乐亭县给父兄报信，一面搀扶母亲到高家吊孝。

来到高家，只见杨二姐横躺在床上，杨母和三姐一起扑倒在床前抱尸痛哭。高家人一边劝慰，一边介绍说：二姐昨夜突患血崩症，虽然及时请来村医高作庆紧急救治，但也没能挽救她的性命，她还是撒手闭眼去了。

杨三姐痛哭之时抓起了二姐的手，却见二姐的右手中指包扎着，嘴角还有血迹，又伸手摸了摸二姐的身下，摸到的是一把石灰，她顿生疑窦，想要仔细检查一下二姐的身体，高家有人上前忙把她拖走，再也不让她靠近二姐的尸体。此后就匆匆将死者掩埋了。

回到家中，杨三姐把怀疑二姐不是病死，而是被人害死的想法告诉了母亲，母亲忙用言语加以制止，三姐因也没有十分有把握的证据，也就只好作罢。几日后，她听到高家狗庄到甸子村赶庙会的乡亲说：“你姐不是好死的，有人夜里出来解手，曾听到她家有哭闹声。”

杨三姐的大表姐来她家串门时也说：“你二姐死的头天还到我家来过，咋第二天就得暴病死了呢？这事我觉着蹊跷。”这二人的话更增加了三姐怀疑，也坚定了二姐是被害的想法，于是她打定主意进城告状，为二姐雪冤。

杨三姐求人代写了诉状。代书人听了她的陈述，颇为同情，不但帮她写了状纸，而且还出文章让她把年龄少写两岁，改为15岁，因为当时打官司往往一拖几年，女子告状如岁数太大，法官怕官司打到一半就出嫁，所以多不准告。

旧历四月初三，杨三姐正式在 滦县政府 告状。受理诉讼的是代行县长职务的帮审牛成。他虽说在政法学堂里专攻过法律，但他更大的兴趣却是弄钱，对他来说，钱比法律更有权威。滦县这个地面，土肥人富，又处在东北和京都的要道，是个捞钱的好地方。

因而，自从他凭借着其姐丈何国柱的势力爬上这一位置后，凡是来打官司的，不认原告被告，哪头给钱多，他就判哪头胜诉。

​如今听了杨三姐的诉说后，他心中又盘算起来，认为这正是让高家出血的好时候，高家得知杨家前来告状，定会自己找上门送上银钱。现在我要先将眼前这个小丫头打发走，再静等高家的消息。

想到此，他不耐烦地对杨三姐喝斥道：“你这呈状上一无报告，二无干证，三来你又是个小小的女子，不懂世情，等你父兄回来，另写呈状吧。”说罢即宣布了退堂。

三姐愤愤地回到家里，正好哥哥杨国恩已闻讯回来了。于是杨三姐与哥哥一同来到县城二次告状。

高家听说杨家在县城告状后，马上托人到杨家说合，甘愿以20亩地和一头牛作为赔偿，使杨家撤诉，但遭到杨家的严词拒绝。高家后托村中乡绅石玉领给牛成送来了大洋500块。牛成将钱塞进腰包后，对来人说：“收人钱财替人免灾，你回去告诉高家静候佳音吧！”

三姐与其兄来到公堂二次告状，牛成问：“你们告高家杀人害命，有何证据吗？”

杨三姐马上答道：“根据有三：一是二姐被害头一天，还在大表姐家串门，证明不是病死；二是她的右手上有刀伤；三是出殡那天，我和母亲去到高家，一群人围着我们娘俩，不让我们去看尸体，当即入殓，草草葬埋。”

牛成却说：“手指有伤不是致命伤，你们妄告不实，定是看到高家有钱，想以此案敲诈钱财。”

杨家兄妹要求开棺验尸，牛成不但不准，反以“咆哮公堂罪”将杨国恩押了起来，将杨三姐赶出公堂！

二堂过后，高家胜诉在即，高占英得意洋洋，又在邻村相中了一个姑娘，托人说亲定为填房妻子。他再婚心切，又托石玉领给牛成送去了1000元的银票，想尽快了结此案。

倔强的杨三姐不甘心就这样稀里糊涂地败诉，她决心以死抗争。回到家中，她偷偷地将一把剪刀藏在身上，然后第三次来到县府堂上。牛成升堂后二话没说就令人要将三姐逐出大堂，杨三姐拔出剪刀就要在堂上自杀，一个站堂的巡长急忙上前将剪刀夺下。

牛成没有料到这一小小的弱女子竟如此不好对付，他生怕三姐死在堂上，两案并发，自己不好收场，便佯装一付笑脸，好言劝慰三姐息怒，答应他一定要认真查处此案，并将杨国恩释放。杨三姐说：“如果大老爷不能秉公而断我定要上诉！”

高家接到县府发出的传票后，以10块大洋收买了村医高作庆，令其出具了一张药方，并让他一口咬定杨二姐是血崩而死。

次日清晨，高贵章、高占英、高作庆及村正、村副和左右邻居等，一起坐着大车直奔滦县县城。到了城外，城门刚开，他们吃了烧饼果子，喝了面汤后，就到县衙门口等候传审。

​大堂之上，高家与牛成一唱一和，高占英称：“高杨两家虽系至亲，但贫富不等，平时借贷不周，必有得罪，因而其兄妹怀恨在心，借故发作，讹诈学生。”牛成则说：“你告高占英与其五嫂通奸，既不是亲眼所见，又没有任何人证，实属妄告。”后又有高作庆出庭作证，并出具了当晚为二姐开的药方。牛成遂提出一个折衷的办法：杀人案虽不能成立，但高家要赔偿杨家数次打官司的路费150块大洋，了结此案。

杨家兄妹通过几次审案也明白了这起冤案在这里是得不到伸雪的，他们遂下定决心继续上告，连牛成一起上告！最终牛成宣布：两家讼案，已经明断，各具结呈，当堂销案。

当村里人得知杨三姐与杨国恩要进津告状时，杨姓家族每户捐献一块大洋，以资助他们兄妹的行动。

几天后，杨三姐与哥哥一起来到天津，向直隶高等检察厅告状。

在天津，杨氏兄妹通过关系找到了在津颇有影响的徐维汉律师，徐律师是个主持正义、抑强扶弱的正直人，他了解到案情真相，不禁义愤填膺，依据杨氏兄妹的口述，用了半夜的功夫，拟定了一份诉状，第二天亲自乘洋车送达杨以德官邸。

​军阀出身的杨以德刚刚就任高等检察厅厅长不久，由于他与何国柱早有旧怨，一听说这个案子是何国柱的小舅子牛成办的，他马上来了精神，决意利用此案煞一煞何国柱的威风。又加之徐律师将杨以德吹捧成“杨青天”，他更是心花怒放，遂收了杨氏兄妹的状纸。

为了弄清案情真相，杨以德微服私访来到滦县。通过察访，杨以德了解到杨二姐自过门后，常遭高占英虐待。高占英的五哥有一个曾为妓女的小妾名叫金玉，其生性轻浮，趁丈夫外出之机与高占英勾搭成奸。

杨二姐得知后，好言相劝丈夫改邪归正，可是淫恶成性的高占英不但不思悔改，反而怀恨在心，把她视为眼中钉、肉中刺。

更主要的是，自家暴富后，高占英一直嫌杨家贫穷，试图另娶，并早已托人私下与曾家湾一孙姓财主家的小姐取得联系，孙家也初步答应了这门婚事，只是提出要将杨二姐休掉。杨二姐得知后执意不从，高占英遂对杨二姐萌生杀意。

此外，杨以德还访问了高家的贴邻刘二楞子，获得了直接的人证。据刘说：三月十三日后半夜他出来大便，听见隔壁高家传出了一声惨叫，他急忙爬上烟囱观望，正好看见高占英用刀子杀杨二姐，但由于他一向胆小，一直不敢对人说出真相。

杨以德了解了真相，并得到了人证，决定开棺验尸，以获取第一手的物证。这一决定，当时轰动很大，消息传开，验尸的前两三日，周围十数里的客店都已住满了前来看热闹的客人。

七月初二，在高家狗庄正式开棺验尸。尽管这天下着小雨，但聚观的人还是把验尸现场围了个水泄不通。坟地上搭了一个凉棚，还放置了一锅用以消毒的酒精。

杨以德亲自指挥检验吏打开棺材，杨二姐的尸身早已腐烂，但身上几处致命刀伤仍清晰可见，下腹左部有一条二寸刀口，下腹中部有两刀伤，两腿会合处有刀伤一处，死者裤内塞满了用于目血的白灰，并当即从其阴部取出了一把尖刀！

检验吏拔出尖刀递给杨以德，杨以德见后，怒不可遏，转身打了前来陪同验尸的牛成一个耳光，牛成两腿一软，跪倒在地。高占英见此情景，吓得魂飞魄散，如同一堆烂泥一样瘫倒在地上。

验尸完毕后，杨以德令人把高占英带回天津，随即向直隶高等审判厅提起公诉。直隶高等审判厅开庭审判，高占英在法庭上百般狡辩，拒不承认杀人害命的事实，但因人证、物证俱在，高等审判厅依照中华民国临时政府刑律第四款第七十八条，判处了高占英死刑；高贵章、金玉因已潜逃，俟捉拿归案后另行处治；原滦县县长牛成因系民国命官，需呈报省政府予以严惩。

​高占英被判死刑后，并未立即执行，杨以德把高占英羁押于监狱之中，又乘机敲诈了高家一大笔钱财。杨氏兄妹恐怕高家再用钱财将监狱买通，把高占英放了，就再次来到天津“顶案”。

为了糊口，杨国恩在一家英国人开的牛奶厂里做苦工，依靠每个月挣的4块洋兄妹二人在天津艰难度日近七个月。直到1919年 10月6日，高等审判厅才将高占英执行了绞刑。

但令人遗憾的是，杨氏兄妹并没能亲眼目睹处决高占英的精彩一幕，等他们闻讯后跑到刑场时，人早已散了。当日的《益世报》在“本埠新闻”中刊发了一则短讯：“滦县高占英谋杀其妻一案，经高等审判厅判决，判处死刑。”

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