弘忍（公元602年～公元675年）(今江西九江人，或湖北蕲春黄梅人，俗姓周。东山法门开创者，被尊为禅宗五祖，代宗敕谥“大满禅师”，《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。

    五祖弘忍禅师，生于隋仁寿元年(公元602年)，十三岁，剃发为僧，他在禅宗四祖道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。

    永徽三年(公元651年)道信把法传衣给他，道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多，他于双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众。由是其禅法，被称为东山法门。后世称他为禅宗五祖。

    七岁时，为四祖道信禅师所遇见。四祖叹曰：“此非凡童也…….....苟预法流，二十年后，必大作佛事”。于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见，能否让他出家作为道信的弟子。他的家长欣然同意，并说：“禅师佛法大龙，光被远迩。缁门俊秀，归者如云。岂伊小骇，那堪击训?若重虚受，因无留吝”。这样，弘忍就被带到了道信主持的双峰山（又名破头山）道场。 

    咸亨三年（公元672年），弘忍为觅法嗣，乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。其时上座神秀呈偈(jié)曰：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。惠能听说之后，亦作偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。弘忍将两偈比较，认为惠能的悟境高于神秀，夜里为惠能宣讲《金刚经》大意，至“应无所住而生其心”处，惠能大悟，遂将衣法密传给惠能，命他连夜南归。（弟子有法如、神秀等，皆传化一方，有“十大弟子”之说，后传法于六祖惠能。）唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗谥号大满禅师

    我国禅宗自初祖菩提达摩至唐代弘忍之传承，为后世禅宗各派所承认。弘忍继此传承，发扬禅风，形成“东山法门”，禅宗传教自楞伽经改为金刚般若经即自其始。弘忍之思想以悟彻心性之本源为旨，守心为参学之要。门下甚众，其中以神秀及慧能二师分别形成北宗禅与南宗禅两系统；至后世，分衍出更多宗派。