谢灵运少即好学，博览群书，工诗善文。其诗与颜延之齐名，并称"颜谢"，是第一位全力创作山水诗的诗人，他还兼通史学，擅书法，曾翻译外来佛经，并奉诏撰《晋书》。

 谢灵运在家风环境的熏染下，他与生俱来就有“兼抱济物性，而不缨垢氛”的襟怀。但朝代更迭，时势变迁，仕途蹭蹬，又使“高揖七州外，拂衣五湖里”，傲世自负的他失望至极，“既不得志，遂肆意游遨”，借优游山水来摆脱人生的失意和悲苦。