嗅觉属于耳鼻咽喉科医学的研究范畴，说多说少都可以用“科研”来解释。您可以试着用手触摸自己的鼻子，在鼻翼两侧上端各自存在着一块一角硬币大小的嗅膜，正是依靠嗅膜上众多的嗅觉细胞末梢才让人们闻到各种各样的气味。每一侧的嗅觉神经细胞大约是一千万个左右，同时在它们的外端分布着6~12条布满味觉感受器的纤毛。当各种异味或香气袭来，鼻子内的细胞仿佛会“燃烧”起来，继而给大脑传递相应的信号。嗅膜是人的身体上惟一一处直接把神经中枢和外部世界联系起来的部分，其它的感觉信息都是最先通过神经床来接收的。嗅觉是最先被神经边缘叶加工的感受，而神经边缘叶不仅是大脑里寿命最长的部分之一，同时也是性和感情开始酝酿的地方。换句话说，在人们还没有察觉到某种气味的时候，其实大脑已经开始接收和感应它了。所以在英文中，“激发灵感（Inspire）”的字面意思就是“吸入”。

　　嗅觉有以下几个特点：
　　1、许多动物的嗅觉比人类敏感，而且重要，比如，狼根据气味捕食，被捕食的小动物亦通过辨认气味而躲避捕食者。在发情期，许多雌性动物通过分泌外激素来吸引雄性。在发情季节，猫身上有一种特殊的气味，公猫和母猫对这种气味均十分敏感，在很远的距离就能嗅到，彼此依靠这种气味互相联络。
　　哺乳动物母子之间辨认也依靠嗅觉，小猫生下来的时候，眼睛是闭着的，完全靠嗅觉找到母猫的乳头。母畜凭借特殊的气味辨认、照料幼畜，幼畜也借助气味将自己的生母与其他雌畜相区别。如果用雌狗的尿液涂在刚出生的小虎仔身上，雌狗便会给它们喂奶。由此可知，嗅觉在许多动物的生活中具有重要的作用。
　　当然，也不是所有的动物的嗅觉都比人类敏感。

    世界上动物的嗅觉可以分为三类：无嗅觉类、钝嗅觉类和敏嗅觉类。有些水栖的哺乳动物，如鲸、海豚等没有嗅觉，属于无嗅觉类；鸟类一般嗅觉不发达，属钝嗅觉类；猪、羊、牛、马、狗、猫等哺乳动物都有高度发达的嗅觉，属敏嗅觉类动物。在各类动物中，要数狗的鼻子最灵敏，因此，有人说狗是一种靠鼻子生活的动物。
　　2、人类嗅觉的敏感性与年龄有明显关系，年龄越小，嗅觉越灵敏。一项研究表明，精子细胞对卵细胞有灵敏的“嗅觉能力”，当它嗅到卵细胞气息时会调头游过去，以达到受精的目的，也就是说，精子细胞通过嗅觉找到卵子。
　　嗅觉对于母婴之间的交流十分重要。医学家观察到，当婴儿被送到母亲的怀抱中时，在看到或碰到乳房之前，就已经把小脸转向了乳房。研究人员把一小块纱布垫子放进婴儿母亲的乳罩里，然后把这块带有母亲乳汁气味的垫子放在婴儿头的一侧，靠着他的脸颊，同时把另外一块干净的垫子放在另一侧脸颊旁边，进行录像；接着再把这两块垫子交换位置，继续录像。结果显示，不管放在左边还是右边，那些5天大的婴儿更多地转向带有母亲乳汁气味的垫子，而不是干净的垫子。
　　母亲的嗅觉行为也很有趣。学者把一组产妇蒙上眼睛、戴上耳罩，以试验她们是否可以闻出自己的孩子，结果70%的母亲只凭嗅觉就能辨认出自己的宝宝。千万年来，哺乳动物依靠特有的气味和灵敏的嗅觉来辨认母子关系，人类仍然保留了这种生物学特点。
　　3、在人类，一般来说，女性的嗅觉比男性敏感，而且，女性身上固有的生理气味，也比男性浓烈，其强度还会随月经周期的变化而改变。因此，女性更善于，也更需要使用香水、香粉，以掩盖那些不良气味。身体上不良的气味，如口臭、狐臭，不仅会成为爱情的障碍，而且，还会影响夫妻性生活质量，甚至抑制性欲产生。曾经有一位中国小伙子与外籍女教师结婚，婚后不久，小伙子便提出离婚，因为对方浓烈的体臭，使他产生不了性欲，从而无法进行性生活。
　　4 、嗅觉在调节性周期方面有重要作用。人类学家观察发现，在不与男人接触的女子大学的女学生们，她们的月经周期比较长，而且彼此趋于同步。当让她们与男性接触后，这一现象便消失了。在关系密切的同室女同学间，月经周期相同或相近的多，与其它的随机组合的女同学相比，有显著性的统计学差异。此外，有些未婚女性月经失调或痛经，婚后不治而愈，这在一定的程度上归功于男性的“味道”或她自己的嗅觉，虽然尚未定论，但是，有这种可能性。
　　5、不同时代、不同种族、不同个体对于体味的偏爱是不同的。文明社会里的人，喜欢用香水、香粉来掩盖身体上自然的生理气味；而一些落后，不开发的民族，他们却有意增强原有的体味，使自己更富有兽性和肉味。有人喜欢幽雅、清淡，有人偏重浓郁、强烈，甚至有些人喜欢体臭，并且能够从嗅觉获得性满足，一些学者称之为嗅恋。当今欧美男女追求一种与人体气味比较相近，但更为强烈的麝香味，他们认为这种气味充满了性的成份，可使他们性欲大增。
　　6、人类的嗅觉是出现比较早的原始感觉之一。在远古时期，人类的嗅觉有类似动物嗅觉的作用。后来，随着人类的进化和社会的进步，嗅觉的重要性渐渐降低。但是，嗅觉并没有完全退化，仍然具有重要的保护作用，例如厨房的烤肉烧焦、电线走火、瓦斯漏气等，在尚未酿成灾难之前，如能事先利用嗅觉闻出“烟味”、“瓦斯味”等来解读警讯的话，就可能避免一场重大灾难的发生。此外，农药杀虫剂中混合臭味化学剂，为的是让人走避。鱼肉的新鲜度，饭菜有没有腐坏，也可以通过嗅觉识别，这就是嗅觉的重要性。
　　7、随着年龄的增长，人的嗅觉敏感性会逐渐降低，但减退的程度差异较大。有资料表明，在70～79岁的人群中，中度嗅觉减退者达53%。鼻部疾病也是造成嗅觉减退的常见原因，例如，慢性鼻鼻窦炎、鼻息肉都是造成嗅觉减退的常见原因，而且，手术后嗅觉的恢复比较困难，因为许多病人手术前都有严重的、持续多年的嗅觉障碍。据Dufour 等观察，手术前96．4%的病人有严重的嗅觉缺失，手术后仅有30%的病人有比较明显的嗅觉改善，44%的病人仍然有嗅觉缺失。有一些人对香臭气味有错误判断，称为嗅觉倒错，还有一些人，在不存在气味时有嗅到气味的感觉（幻嗅），或时时处处感到气味触鼻（嗅觉过敏），以上种种都是嗅觉的异常现象，都会给人带来烦恼。
　　总之，嗅觉在人类的生存和谋生方面有重要作用，比如，品酒师和香水鉴定师就是依靠嗅觉谋生的。