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（TM6是细菌类群家谱中接近顶层的一个细小分支。
 
图片来源：Jeffrey S. McLean/J. Craig Venter研究所）

    它存在于这个世界上，却没有人亲眼见过它。现在就来见一见TM6，它是一组新发现的细菌群，属于“生命中的暗物质”的一部分，存在于人们周围的生物体中，但由于不能在实验室中培养，因此很难被研究。
 
    从1996年开始，TM6细菌存在的唯一线索就是其标志16S基因——所有的细菌都拥有该基因，它在对生存于特定位置的微生物研究起到身份证的作用。（例如，16S测序是人体微生物组项目的基础。）相似的16S基因偶尔会出现在水管、泥炭沼泽和洞穴的环境中，这使得微生物学家将该生物群命名并划分为一个门——这一级别比“种”高好几个等级。（图右上展示了所有细菌类群的家谱；TM6是接近顶层的一个细小分支。）
 
    研究人员在医院厕所的排水道中发现了一些难以捉摸的微生物细胞。通过运用新的计算技术，他们可以重建TM6基因组，即使其与其他微生物混在一起。根据序列结果（图上大圆盘所示），他们勾画出了TM6的一些特点。
 
    正如研究人员近日在线发表于美国《国家科学院院刊》上的报告所说的那样，这一门的成员很可能存活于有氧或者无氧的环境中，甚至有可能成为像变形虫一样的存在于更大细胞中的寄生虫。运用这些技术可以为发现更多组成生命中的暗物质的、难以捉摸且不易培养的微生物作好准备。