在微生物的大类别中，有细菌、霉菌、病毒、螺旋体、立克次体等之分。而“立克次体”就是美国医学界为纪念病理学家立克次而给予的特定称谓。1910年5月初，这位致力于追索斑疹伤寒病原体的病理学家因感染该病而不幸病逝。迄今100年过去了，病理学家用生命换来的科研进展仍泽被后人。

　　立克次（H.T.Ricketts）于1871年2月9日生于美国俄亥俄州的一个小地方芬德勒，26岁时毕业于芝加哥西北大学医学院。1898年，立克次被聘为鲁施大学医学院病理学研究人员。两年后，因芝加哥大学病理学系主任黑克托恩（Ludvig Hektorn）的推荐，立克次到德国柏林进修，数月后转往巴黎巴斯德研究所进修微生物学。1902年，立克次回到美国，在芝加哥大学担任病理学副教授，而他实际上对微生物学也有着浓厚的兴趣。

　　在此期间，美国洛基山脉周边发生了一种被称为“洛基山斑疹热”的地方性传染病。其主要症状为：起病时寒战，继而持续发热、头痛、肌肉和关节痛、皮肤红疹、眼结膜充血等。当时，这种病无特效药，病重者一般在10天左右死亡，死亡率高达80%。为开展相关医学研究，欧美生物学界和医学界的一些学者对此病进行了探索。其中，美国微生物学家约翰.安德逊（John F.Anderson）于1903年发表论文，认为木扁虱是传播该病的媒介，但未找出病原体。

　　立克次对“洛基山斑疹热”也很关注，并于1906年春到蒙大拿州密苏拉地区进行了调查研究。他和助手从患者身上取出血液制成玻璃涂片，用显微镜观察到一种略呈球形的杆状微生物。之后，他们把患者血液注射到实验豚鼠体内，在显微镜下观察患病豚鼠的血液涂片，同样观察到类似的杆状微生物。

　　为分离出“洛基山斑疹热”的病原体，立克次和助手把患者的血液、感染豚鼠的血液以及体虱的血液，分别置于通常的培养基中进行培养。他们并不知道这种病原体不能生存于通常的培养基中。不过，动物活体实验证实该病原体可以生存于动物的活细胞内。采用活细胞培养法后，他们终于分离出了“洛基山斑疹热”的病原体。这是一种比细菌小、比病毒大的微生物。1906年年底，立克次在美国医学期刊上发表了相关论文，然而他却并没有命名他所发现的病原体。

　　1909年秋冬期间，墨西哥暴发了“墨西哥型斑疹伤寒”，立克次被要求前往帮助研究防治。不久，他和助手发现此病与“洛基山斑疹热”有不少相似之处，并发现了同样的杆状微生物。1910年4月下旬，立克次不幸在墨西哥感染“墨西哥型斑疹伤寒”，病情凶险，于5月5日不幸病逝，年仅39岁。墨西哥行政当局与各界人士怀着悲痛的心情，为毅然到墨西哥帮助防治斑疹伤寒的立克次举行了3天悼念活动。

　　后来，其他学者继续对斑疹伤寒进行追索研究。其中，奥地利微生物学家普罗沃泽克（Prowazek）也在研究过程中染上斑疹伤寒，不幸病逝。原籍巴西的病理学家罗沙.利玛（Rocha Lima）最终确证，以体虱为媒介的斑疹伤寒病原体是在体虱肠道上皮细胞内寄生繁殖，然后通过血液及粪便传播给人或其他易感动物。

　　1916年，在美国医学界、生物界纪念立克次逝世6周年会议上，罗沙.利玛提出，为永远纪念对探索斑疹伤寒病原体取得重要成果，并且献出宝贵生命的立克次和普罗沃泽克，建议把这两位医学家之名标明在斑疹伤寒病原体的命名之中。结果，这一提议获得一致赞同，Rickettsia（立克次体）开始作为斑疹伤寒病原体的属名，Rickettsia-Prowazekii（普罗沃泽克-立克次体，简称普氏立克次体）作为斑疹伤寒病原体之名。这两种学术名词，被沿用至今。