1873年，43岁的埃申巴赫在俄国屠格涅夫的影响下开始写小说。《死刑犯之子》写于1887年，是她的代表作。故事发生于1860年摩拉维亚的一个乡村，主人公帕维尔的父亲马丁因抢劫杀人罪被判绞刑，母亲因同谋犯而被判十年监禁，13岁的帕维尔成了乡里收养的孩子。

小说开门见山讲述马丁夫妇犯事以及被判决的经过，简截了当。为的是留下更多空间给本文的小孤儿主人公——帕维尔和米娜达。兄妹二人像皮球一样被推来推去，最终妹妹进了爵府并跟随夫人去了修道院；而帕维尔则到了村里的牧人和小偷维吉尔家。因去爵府求助而被当作窃贼，帕维尔受到了村教师的公开惩戒。此时，埃申巴赫难以掩饰心理描写中的声音凸露——我做了什么对不起你们的事啦？为什么你们要同我作对？幸好教师发了恻隐之心，没让帕维尔受到虐待，反而鼓励他上学，并奖励了他一双新靴子。但当天晚上，这双新靴子就被牧人家的女儿文丝卡偷走了。帕维尔只能辍学去打工了。

与其背负污名，不如名副其实，帕维尔成了一个犹犹豫豫的“贼”。他有时偷窃，有时乱闯，有时会返回课堂。兽、魔与人的诸种天性，在他身上作祟，而向上的动力，依然成为他人格中的主导。这其中那位秃子老师，充任了启蒙者的角色，至少他并不厌弃也不拒绝对帕维尔的关怀。——对你来说，并不是什么事都是一回事。你高高兴兴地同别人和睦相处的时刻是会到来的，那时候你喜欢听人说：帕维尔小时候只会胡闹，而现在他是个正派人。不要使你自己成为自己的诽谤者。别人说你坏可以怀疑，可以忘记，你可以置之不理，而你自己说你自己坏，甚至荒谬、愚蠢，这就会像你自己的皮肤一样粘在你身上，怎么也擦不掉，——它比你还活得长久。

这也意味着德语文学中根深蒂固的“成长类型”包含的“教育小说”之因子。埃申巴赫通过教师对帕维尔之语，也表达了她的伦理思想。