明朝宗室，既不同于汉晋，又不同于唐宋。汉晋宗藩“裂土临民”，俨然独立国家。唐宋宗室“不胙茅土，其贤能者皆策名仕籍，自致功业，而国家亦赖之”,“其后杂进诸科与寒素等，而宦绩相业亦相望不绝书”。有明以汉晋唐宋为鉴，对前代宗室政策的内容有扬有弃，形成独自的特色。明代宗室政策，奠定于洪武初年，包括宗室政治权力，经济待遇和宗禁几方面内容。

 

清太宗崇德元年(1636年)，皇太极下诏，规定以清显祖塔克世的直系子孙为“宗室”，其余伯叔兄弟旁支子孙称“觉罗”。宗室系黄带子，觉罗系红带子，由此以示区别。宗室被革退者系红带子，位列皇族家谱《玉牒》之末。例如，签署《中英南京条约》的中方代表之一伊里布就是原为宗室，后被革退为红带子。

根据光绪《大清会典》卷一《宗人府》记载，清代封爵方式有4种，即为功封、恩封、袭封和考封。

袭爵方式：宗室的爵位有14等：

1. 和硕亲王
2. 世子
3. 多罗郡王
4. 长子
5. 多罗贝勒
6. 固山贝子
7. 奉恩镇国公
8. 奉恩辅国公
9. 不入八分镇国公
10. 不入八分辅国公
11. 镇国将军（三等）
12. 辅国将军（三等）
13. 奉国将军（三等）
14. 奉恩将军

袭爵的方式有降袭和世袭两种。

降袭：清代为了防止如明代一样宗室爵位泛滥的情况，制定了降袭制度，这在中国历朝历代中是最为特殊的。清朝宗室降袭爵位的方式大体有恩封和考封两种。明代同样有降袭制度，至明末不过33位亲王存在，并没有比清末多很多。明传16代宗室近20万人，和清代传13代约八万宗室，按比例上也没有比较多，且明代并没有闲散不事生产的八旗贵族，但经常被拿出来非中立客观的批评。

恩封：亲王去世后，只有一个儿子可以继承亲王的爵位，但是这个继承，是降一等继承。也就是说，亲王去世后，只有一个儿子可以继承他，降袭为郡王，其他的兄弟，只能封不入八分的爵位。而亲王爵位依次递降四等以后就不再递降，以镇国公世袭罔替。

考封：一个人的爵位，只可以由其一个儿子继承，其他的儿子需要通过考试，来获得不入八分的爵位，这种封爵方式，就叫做考封。镇国将军、辅国将军、奉国将军分等级，就是由于考试分数的高低，获得相对应的等级。考试内容为翻译、马箭、步箭三项。每项考试有优、平、劣三个等级，三项都考了“优”，考封给他典制上应有的爵位。两优一平，降一等；两优一劣者、两平一优者，降二等；三平、一优一平一劣者，降三等；一优两劣、两平一劣、一平两劣及全劣者，不予爵位。

而考封的爵位除了特殊下旨世袭罔替以外，都有其袭封的次数，袭封次数满额以后，袭封者的后裔也不能获得爵位。

世袭：清初的几个著名旗主王公，拥有世袭罔替的权利。他们的主爵位（入八分的爵位）不必世袭递降，但是除了主爵位外，还跟其他王公一样，世袭递降，并且进行考封。世袭罔替的王爵，即12个铁帽子王，分别为礼亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、郑亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王。这八个清初王公。还有后来的四位：怡亲王、恭亲王、醇亲王、庆亲王。除此之外，还有几家清初立过军功的入八分公后来世袭罔替，如褚英后人的奉恩镇国公，就是世袭罔替的。

闲散宗室：根据世降一等的袭爵方式和嫡庶有别的原则，必然会导致有些宗室无法取得爵位，这些人被称作“闲散宗室”。他们着四品顶戴、武职补服，但无四品实职。闲散宗室本无品级顶戴。至乾隆四十七年（1782年），乾隆帝认为闲散宗室“谱列银潢，名登《玉牒》”，却“身无职级，竟至与齐民无别”，有辱皇室风采，于是钦赐闲散宗室着四品顶戴、武职补服。

宗室革退者：根据史籍记载，在宗室各支系中，因罪被黜为红带子的有18支：

• 清太祖努尔哈赤长子褚英之孙杜努文之子苏努一支；
• 清太祖努尔哈赤次子代善九世孙兴瑞之子全亮一支；
• 清太祖努尔哈赤次子代善次子硕托一支；
• 清太祖努尔哈赤次子代善三子萨哈璘长子阿达礼一支；
• 清太祖努尔哈赤五子莽古尔泰一支；
• 清太祖努尔哈赤六子塔拜之孙额尔济图一支；
• 清太祖努尔哈赤七子阿巴泰四子岳乐十九子务尔占一支；
• 清太祖努尔哈赤十子德格类一支；
• 清太祖努尔哈赤十六子费扬果一支；
• 清太宗皇太极长子豪格五子猛瓘三子延信一支
• 清显祖塔克世三子舒尔哈齐长子阿尔通阿长子舒尔赫一支；
• 清显祖塔克世三子舒尔哈齐次子阿敏之孙塞克图次子拉哈礼一支；
• 清显祖塔克世三子舒尔哈齐次子阿敏次子爱度一支；
• 清显祖塔克世三子舒尔哈齐六子济尔哈朗之孙杨桑长子务能义一支；
• 清显祖塔克世三子舒尔哈齐九子脑岱一支；
• 清显祖塔克世五子巴雅喇四子巩阿岱一支；
• 清显祖塔克世五子巴雅喇五子锡翰一支；
• 清显祖塔克世五子巴雅喇八子德玛护一支。