吴江派因沈璟是吴江人而得名，又因该派讲求格律而被称为「格律派」。

    其成员有沈景、吕天成、叶宪祖、王骥德、卜大荒等人。

    临川派因汤显祖是临川人而得名。汤显祖有《玉茗堂四梦》，重视抒写作家的真情实感，因而该派又称「玉茗堂派」或「言情派」。

    其重要成员有王思任、茅元仪、孟称舜、吴炳、阮大铖等人。

    两派在戏曲理论和创作上互相对立。吴江派主张 严守音韵格律和崇尚语言本色，特别重视声律美。沈景著有《南九宫十三调曲谱》。该派对于明中叶后流传广、影响大的唱腔之一昆曲音的整理，有一定贡献。

    临川派反对格律至上，重内容，重视情感，重视文采，特别强调「情」的作用，应该「为情作使」，提倡语言的「自然」。该派的创作成就以汤显祖为最高。他有《紫箫记》、《紫钗记》、《还魂记》(即《牡丹亭》)、《南柯记》、《邯郸记》五种，后四种合称为《临川四梦》，而《牡丹亭》更是明代传奇中的浪漫主义杰作。