话说人生在世，不过是成立覆败两端，而成立覆败之由，全在少年时候分路。【1】大抵成立之人，姿禀必敦厚，气质必安详，自幼家教严谨，往来的亲戚，结伴的学徒，都是些正经人家，恂谨子弟。譬如树之根柢，本来深厚，再加些滋灌培植，后来自会发荣畅茂。【2】若是覆败之人，聪明早是浮薄的，气质先是轻飘的，听得父兄之训，便似以水浇石，一毫儿也不入；遇见正经老成前辈，便似坐了针毡，一刻也忍受不来；遇着一班狐党，好与往来，将来必弄的一败涂地，毫无救医。所以古人留下两句话：“成立之难如登天，覆败之易如燎毛。”言者痛心，闻者自应刻骨。其实父兄之痛心者，个个皆然，子弟之刻骨者，寥寥罕觏【han'gou：难得遇见意】。

——《歧路灯》开篇语

接着人物出场，渊源、状貌、特征及其婚配与社会关系。然后开始生事————谭孝移到丹徒、寻宗问祖、祭祀典礼。归来后，子夜间外出，引发训子事件以及延师教子的念头。时空转移，皆以主人对话和行迹为线，予以贯通、推展。

   其时间可繁可简、详略得当，莫不主次有别，且与节日典礼、文化习俗相关。如——

原来祥符宋门④外有个吹台，始于师旷，后来汉时梁孝王建修，唐时诗人李白、杜甫、高适游咏其上，所以遂成名区。上边祀的是夏禹，都顺口叫做禹王台。每年三月三日有个大会，饭馆酒棚，何止数百。若逢晴朗天气，这些城里乡间，公子王孙，农父野老，贫的，富的，俊的，丑的，都来赶会。就是妇女，也有几百车儿。这卖的东西，整绫碎缎，新桌旧椅，各色庄农器具，房屋材料，都是有的。其余小儿耍货，小锣鼓，小枪刀，鬼脸儿，响棒槌之类，也有几十份子。枣糕，米糕，酥饼，角黍等项，说之不尽。

古小说，除神魔、传奇体、个别世情之外，大都不喜欢虚拟空间，往往托付于一实体地域空间，仿若真有。如本文出现的河南祥符县。