所谓医学词汇，是指那些有明确科学概念，在一般情况下仅用于医学文章而在其他领域的文献中极少出现的词汇。医学涉及广泛的领域，历来以生物学、化学、物理、解剖、生理、病理等学科为基础；医学的发展又使它与微生物、免疫、寄生虫等学科密不可分。从医学发展的趋势来看，医学与心理学、社会学等学科将密切相关，同时也在向更理论化的如探索自然和生命起源的方向发展。不难想象，医学英语专门词汇所涉及的范围是如此之大。

　　词汇是语言的基本成份，语言则是思想、观点等的载体。造就和形成适当而完整的词汇对任何学科或领域的发展都极为重要。医务人员要辨别和指称身体的各个部分、化学物质和药品、细菌和病毒、医疗器械和用具等，就必须有名称；要讨论各种疾病不正常的过程、状态、程度及相互关系时，也需要有适当的称谓。毫无疑问，医学研究及实践的日新月异的发展肯定对新词有巨大的需求。尽管医学词汇量已经相当庞大(一本普通的医学英语辞典就可能载有5—6万个词条)，但新词仍然在不断出现。因此我们需了解的第一个问题是：现在已在使用的词汇，及目前仍在陆续涌现的词汇究竟从何而来呢?仔细考查一下医学词典所收的词汇显示，英语医学词汇大致可有三个来源：普通英语中原有的与医学有关的词汇；几乎毫无改变地从另一语言，尤其是希腊语与拉丁语中引入的词汇；根据特殊的需要和固定的规则构成的派生词。

直接来自拉丁语和希腊语的医学词汇

　　众所周知，英语是一个包容很多外来词的语言。如果从词源的角度来考察英语词汇，我们会吃惊地发现，不少貌似地道英语的词汇其实早先都来自异乡。例如：wine，butter，cheese，silk，copper本来是拉丁词；一些表示生活习惯和社会等级的词，如dinner，banquet，master，servant，judge，custom来自法语 (英国曾在法国人的统治下生活了近400年)；最常用的动词如call，get，hit，take，want等词竟来自斯堪的纳维亚语。希腊是一个文明古国，英语中的theory，drama，logic，theatre，museum，orchestra等一些与哲学和艺术有关的词就是来自希腊语 (注：本书使用“希腊语”一词，是指古代希腊使用的语言，而非现代希腊人使用的现代希腊语)。

　　在医学英语中，绝大多数的外来词来自拉丁语和希腊语，相当一部分甚至在拼写上无任何变动。拉丁语在很长的时间里是西欧的主要语言，它曾是古代罗马帝国的语言，罗马的武士及商人将它带到他们涉足的许多地方；在一些文学巨匠的手里，拉丁语被证明在表现精确性、逻辑和庄重等方面为其他语言所不及。尽管在中世纪以后，拉丁语已不在欧洲通用，但它却是法语、意大利语、西班牙语等主要欧洲语言的基础。希腊语是印欧语系中保存下来的最古的语种，它与拉丁语关系十分亲近。古希腊语有一些特征：它的词汇可以由词素来构成；通过一个词形式的变化，可表达各种不同的语法概念。据说一个古希腊语的动词有500多个形式，每一形式变化都表示时间、方式等方面的变化。

　　来自拉丁语的医学词汇相当多。许多表示人体部位的词，如cerebrum(大脑)，pelvis(骨盆)，cornea(角膜)，humerus(肱骨)，表示细微解剖部位的词，如ala(翼)，plexus(丛)，plica(皱襞)，fossa(窝)I表示功能，状态的rigor(寒战)，stupor(昏迷)，nausea(恶心)，tonus(紧张)等就直接来自拉丁语。据Taber’s Cyclopedic Medical Dictionary称，约有1000个左右的拉丁语医学词已成为医学英语词汇的一部分，而以变化词尾等方式受英语同化的拉丁语词就更多，如；inflammation(发炎)，inspection(视诊)，laceration(裂伤)(原词以—tio结尾)Iimmunity(免疫)，heredity(遗传)，obesity(肥胖)(原词以—itas结尾)'ligament(韧带)，pigment(色素)，medica—ment(药物)(原词以—mentum结尾)等。， 直接来自希腊语的医学词要少些。thorax(胸)，iris(虹膜)，metra(子宫)，colon(结肠)等解剖名称，和stenosis(狭窄)，stasis(停滞)，ptosis(下垂)，ectopia(异位)等表示功能、状态的词就是这方面的例子。