所谓质变，是指古玉在千百年入土过程中，因埋藏环境和岁月沉淀，造成的玉器质地上的变化。最典型的表现如：没有常见的玉器晶莹剔透，质地变得酥松，有的甚至有蜂窝状蛀孔乃至腐蚀般溃烂。说白了就是，看起来不像玉而更像石头乃至烂泥。

从科学的角度解释：玉器之所以莹润透明，是因为其分子结构中含水。若水分散失，看起来就会很干枯，术语称为“失水”。严重者通体白化，不见玉质，强光不透，形同枯骨。

引起失水的原因大致有两种：

1、古玉曾经有受火的经历。

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先秦两汉时常有焚烧玉器祭祀上天的做法，文献中称为“天燎”。而大量出土玉器上的质变恰恰证明了这一点。四川广汉三星堆遗址曾出土一枚商代玉戈（见上图），其前锋呈白色，即是入土前被火烧所致。

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圆明园长春园含经堂遗址出土的玉容器残片（见上图），下部发白处，亦为当年圆明园劫难中火烧而导致。

清代刘大同的《古玉辨》中也记载了火烧导致玉器质变的情形：有一枚常佩于腰间的玉印，某日失落，不知所在，次晨清扫炉灰发现时，“其色皆变为鸡古白矣。”

现代科学借助热分析仪，对矿物在不同温度下所发生的脱水、分解、氧化等热效应进行检测。结果显示，大多数矿物（透闪石、蛇纹石、孔雀石等）在加热时脱水，并会因此失去一部分重量。有实验将绿色的蛇纹石玉加热到2000°C，即变成白色。再现了历史上“火烧玉”的成因。

2、埋藏环境中酸碱腐蚀。

借助科学仪器，把玉石的结构放大后观察得知，玉是由晶格（决定玉料的透明度）和金属微量元素（决定玉料颜色的深浅）构成。在埋藏的过程中，晶格中的结构水会被埋藏环境中的酸性（或碱性）物质侵入或置换，从而导致晶格瓦解，玉料的透明度和硬度等物理属性即随之改变。

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