影片从1946年讲起，缅因州一位银行家安迪喝得醉醺醺地上了自己的车，还把手枪里装了子弹，接着有他妻子与人私通的画面，再下来他就被判刑入狱，成了肖申克监狱的重罪犯。
　　在狱中，他与黑人囚犯雷德互相帮助，成为好朋友；而以博格斯为首的一群囚犯却经常袭击安迪。后来，狱警们发现了安迪的理财能力，都来找他做投资咨询，甚至孩子升学问题也来找他请教。监狱长让他做假帐，从中渔利。
　　多年过去，有一天，安迪郑重地对雷德说：如果你出狱，一定到某地一棵树下把一个盒子挖出来。当天夜晚，安迪越狱。雷德获释后照安迪的话做，两个朋友在墨西哥海滨重逢了。

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