我们时代最大的悲剧是还有1/6的人口根本就没有踏上发展的阶梯。大量极端贫困人口被困在发展陷阱中，仅依靠自己的力量不能逃脱极端的物质贫困。他们陷于疾病、与世隔绝的地理条件、严峻的气候条件、环境恶化以及极端贫困的陷阱之中。

第三世界的贫困几乎是人为的，因为它是政策选择的结果。这些政策选择把一些人变成穷人，而使其他人变富。比如恶性通货膨胀几乎都是政府故意为之，是一场对民众强取豪夺，为的是满住政府一小撮人的私利。

本书作者萨克斯教授曾直接参与联合国千年计划等重大社会改革项目，对当前世界的贫困问题有深入的了解。他以自己的亲身体验为线索，指点玻利维亚、波兰、俄罗斯、中国、印度等国家，向我们逐一剖析了导致贫穷的不同成因。

作者在本书最后满怀希望的写下：
不要为这样一种信仰而失望：没有一个男人或者女人能够抵抗世界上那些诸多恶行——抵抗悲惨和无知，不公正和暴力……很少人有弯曲历史本身的力量；但是我们每一个人确实更够改变一部分事件，我们所有人的行为将成为我们这一代的历史……
人类历史就是从这些各种各样的勇敢行为以及信念中形成的。每一次当一个人代表着一种理想，或者采取行动改善他人境遇，或者挺身而出反对不公正时，他发出的是希望的涟漪，这些从100万个不同的能量和胆量中心发出的涟漪互相交错，形成水流，能够冲塌那些最坚硬的压迫和抵抗之墙……