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《淑媛》2010年6月1日 第七十五期已全面上市

如果你对人生的期许，就只是端餐盘或烤酥皮点心，那么这些事情的确就是生死攸关。
                                                  —《荆棘之城》
英国作家萨拉·沃特斯曾被评为20位当代最好的英语作家之一，她的小说《荆棘之城》被认为是她的巅峰之作。
萨拉笔下的维多利亚时代肮脏、混乱，充满了欺骗和狡诈。在大学时，萨拉的研究方向是同性恋历史小说，这也奠定了她几乎每部小说的基调，抛开这点不谈，这的确是一本引人入胜的小说，不读到最后，你几乎不会料到阴谋是如此处心积虑、小心翼翼地被展开的。
十七岁的女孩苏，从小就被告知自己的母亲是贼，已经因为杀人而被绞死了。她出生在伦敦的兰特街，由萨克比太太抚养她长大。 
在兰特街居住的，是大大小小的贼，萨克比太太的家，收留各种赃物，他们生活在社会的最底层。小时候，萨克比太太会先暖好被褥再让她上床，会为她保留最柔软可口的肉，会无微不至地照顾她。当兰特街上其他的小女孩企图引诱苏和她们一样去偷盗时，萨克比太太扬手打了对方一个耳光：你可以选中任何别的女孩，但苏不行！在这里，她是被刻意保护的对象，萨克比太太告诉苏，她只收到照顾她一个月的钱，却将她抚养到17岁。苏天真地相信这是爱，她说，如果这不是爱，那什么是爱？
当有人谈起血浓于水的道理时，萨克比太太有时候会抚摸着她的脸庞说，你会发财的。苏，你的财富，还有我们的财富。那时候，如果有人问苏想要过什么样的生活，她会说她想要像萨克比太太那样，抚养婴儿，嫁给窃贼或买卖赃物的人。
苏十七岁那年，一个绰号叫“绅士”的人来到了兰特街他们的住处。他描绘了一个恶毒的阴谋：他要苏假扮成侍女，到一个叫做荆棘山庄的地方，帮他诱骗十七岁的莫德小姐嫁给他，等他们结婚后，他就将莫德送去疯人院，再侵吞掉她的一万五千英镑的财产，而苏，作为这场阴谋的同盟者，将会最终分得三千英镑。
苏同意了，她从小生活在那样的世界，并不觉得偷窃应该背负罪恶感。她一心想要替萨克比太太赚来钱，好对得起她十七年的养育之恩。
她回头征询萨克比太太的意见，她眼神伤感地说：我不会让你跟着一个寻常的恶棍走的。她说，苏，走快速而平坦的人生道路是最好的选择。她眨了一下眼睛，留下苏一个人在黑暗的房间里。
苏以为她要去欺骗的莫德小姐善良、孤单、无知又可悲。当莫德真正出现在她面前时，她描述说：如果我看起来年轻，那么她就是不谙世事又天真无比的婴儿。苏眼里的莫德那么单纯善良，她会帮莫德多在壁炉里加些木柴，让房间变得温暖而有热气，玻璃窗因热度而起雾，驱走了莫德在荆棘山庄度过的七个冬季的寒冷；她帮莫德搓热双脚，拉平衣服上的缎带，为她被囚禁在这样冰冷的环境里而心痛。因为她生活在萨克比太太的身边，从小被像女儿一样地抚养长大。她以为莫德是单纯而善良的女孩，怀着特别的歉意和怜悯，尽可能好地对待她，并悉心看管着她自以为是的秘密。
她觉得，既然每天相处，就应该对身边的人好一点。当莫德晚上被噩梦惊醒时，她像安慰孩子那样地安慰她，把她揽在怀里，陪她入睡。那些日夜相处的日子，她和莫德之间滋生了什么样的情感，也许连她自己也无法了解。
当莫德真的和她一起逃出荆棘山庄，嫁给“绅士”之后，她曾经那么痛苦。但她还是给医生做了伪证，以为会把莫德顺利送去疯人院，好拿着自己的钱，回到兰特街的家。
因此，当最后被丢进疯人院的人是她而不是莫德时，苏彻底惊呆了。而莫德用故作颤抖的声音对她说：“我可怜的主人！我的心都碎了！”
她曾以为莫德天真纯洁，真是大错特错。
莫德，她一直被告知，她的母亲是个没用的疯子，在生下她不久之后就死去了。她从小被丢在疯人院长大，十岁时才被古怪的舅舅接回荆棘山庄。在那个阴冷怪异的世界里，研究情色文学的舅舅每天让她朗读那样的书籍，她反抗过，最终还是被驯服了。
他常常恐吓她，让她由一颗珍珠慢慢地变成了灰尘。她曾经痛苦地望着舅舅庄园的围墙，希望围墙能够分开让她出去。
她已经深知感情之道，因此，她对试图引诱她的“绅士”说：有智慧怎会是一种不幸？例如，我永远不会被男人的殷勤哄骗，我是个行家，能分辨男人处心积虑、用来恭维女人的花招。”
“绅士”原本想骗她离开荆棘山庄，得到她的财产，再把她丢到疯人病院里，但他后来发现，在莫德的体内，一半的她已经变得邪恶了，于是他改变策略，与她合谋—他们要利用苏，先逃出荆棘山庄，再让医生相信苏就是莫德，并把她关进疯人院。
他要的报酬是她的一半财产。而她，将会永远得到自由，她将可以改变名字重新生活
半年之后，历尽折磨的苏终于逃回伦敦的兰特街，在她长大又有无限依赖的“家”里，所有的秘密都被揭开：原来，莫德才是萨克比太太的亲生女儿，而苏，是荆棘山庄的孩子。十七年前，苏的母亲未婚先孕，逃出荆棘山庄在萨克比太太家生下她，她被哥哥和父亲捉回时，跟萨克比太太交换了孩子。苏的母亲宁愿让自己的女儿过着卑微诚实的生活，也不愿将她送回那个被金钱堆砌和扭曲的世界，她要求萨克比太太像对待亲生女儿那样抚养苏长大，这样，萨克比太太的女儿莫德，就可以在十八岁那年分得苏的一半财产。
疼爱她如母亲一样的萨克比太太，一直知道自己最后会利用苏。她要找回自己的女儿，让她拥有财产，而且，她还想得到应该属于苏的那部分钱。这个计划进行了十七年，那么多年来，她保护苏不让她受到伤害，在一个相对愚钝的世界里长大，只是为了最后得到所有的钱。
在她被绞死之前，她对苏说：亲爱的孩子，明天（行刑的时候）看着我，不要闭眼睛！如果在我走后，你听到什么说我不好的事，就想想从前。