黑城，蒙古语称为哈拉浩特，位于干涸的额济纳河（黑水）下游北岸的荒漠上。黑城地区是西夏在西部地区重要的农牧业基地和边防要塞，是元代河西走廊通往岭北行省的驿道要站，也是西夏、元代在黑水流域沙漠中的一片大面积绿洲。黑城平面为长方形，周长约1公里多，东西434米，南北384米，两墙中部开设城门，并加筑有瓮城，城墙用黄土夯筑而成。现今城墙仍高耸地表，残高约9米。城西北角上，建有一座覆钵喇嘛塔，具有同时期城墙上独有的建筑艺术风格，也是该城的一个特色。城内中部及西部，原有街道及主要建筑还依稀可辨。城中的主要建筑，虽经多次盗掘，但用土坯垒砌的房墙颓壁，仍有一些立于地表；城东部一些木构建筑的排列整齐的柱头也从流沙中露出。城内西南方，现仍保存一座外形较完整的古教堂，其中礼拜堂为穹庐式，顶、壁样式与今伊斯兰教礼拜堂相同。西北角城墙上原有土坯垒砌的佛塔5座现存一座覆钵式塔，残高12米。这座巍然屹立在城圾上的土塔，远在10公里以外的荒漠上就可看到。城外临近大土塔不远的地方，还有两组土塔群，都遭到破坏，仅余残塔基。黑城的重要价值不仅在它的外观，还在于它内部所埋藏的独一无二的珍贵文物。

     早在20世纪初，不少外国探险家就对神秘的居延文化进行了多次发掘考查。沙俄学者科兹洛夫对黑城进行了掠夺式挖掘，盗取了大量的史料。1963年苏联出版的《西夏文写本和刊本》一书，公布了科兹洛夫劫走的部分西夏文献目录，计有佛经345种、政治、法律、军事、语文学、医卜、历法等著作60多种，合计405种。