年画的最早形式是“门画”，而“门画”源于木雕“门神”。

　　据说，远古时代黄帝派出两位神将——神荼和郁垒，统领人间百鬼，不让百鬼为非作歹，以保太平。为使家家户户都受到两位神将的保护，便把两位神将的形象分别雕刻在两块桃木板上，悬挂于家家户户两扇对称的大门上，称作“门神”。这种挂“门神”的风俗，后来演变为每年春节（正月初一）进行张挂。并且由原先雕刻在桃木板上，发展为绘在桃木板上。唐代以后，随着纸张和木刻印刷术的发展，“门神”的制作，几乎都首先在纸上绘出画稿，广为发行。原先的木雕“门神”亦就变成“门画”。至宋代，春节期间，作为民居内外增添新年喜庆氛围，所张贴的装饰绘画，除“门画”外，已发展成多种形式。如南宋周密的《武林旧事》中记曰：“诸般大小门神，桃符、钟馗、狻猊、虎形及金彩镂花、春帖、旙旌之类，为市甚盛。”可见，在宋代已形成春节年画的多种样式。

　　年画是中华民族辉煌文化遗产中有着丰富内涵、扎根于民间、最有广泛群众基础的造型艺术，明清两代是年画的盛期。年画的产地很广，其中江苏苏州桃花坞、河北天津杨柳青、山东潍县杨家埠的年画产量最多，发行较广，影响较大。而作为中国年画一个分支的上海小校场木版年画则有着自己的特色和嬗变轨迹。