“能指”和“所指”都是索绪尔语言学的术语。索绪尔认为，任何语言符号是由“能指”和“所指”构成的，“能指”指语言的声音形象，“所指”指语言所反映的事物的概念。比如英语的“tree”这个单词，它的发音就是它的“能指”，而“树”的概念就是“所指”。“能指”和“所指”是不可分割的，就像一个硬币的两面；但是，索绪尔认为，某个特定的能指和某个特定的所指的联系不是必然的，而是约定俗成的。比如在“树”这个词中，树的概念和“树”的特定发音不是必然结合在一起的，“树”在英文中的读音和在法文、拉丁文中的读音明显不同，但却都能表达了“树”的意思。这就是符号的任意性原理。符号的任意性原则是索绪尔语言学的一条重要原则，它支配着索绪尔的整个语言的语言学系统，是头等重要的。

   索绪尔反对把语言看成是“命名过程”（naming-process），因为那就意味着先有思想，后有语言，名称和实物的联系是很简单的事情。他认为，用语言表达出来之前的思想很不清楚，捉摸不定，犹如未探索的星云。语言出现之前不存在细想。所以他认为，一个语言单位有两重性，一方面是概念，一方面是声音形象（sound image）。一个语言符号式把概念和声音形象结合起来，不是把物和名结合起来。索绪尔把这种结合体成为符号（sign），把声音形象称为“符号施指”（signifier），把概念称为“符号受指”（signified）。这不是简单的术语的更换，而是把术语提到抽象的、逻辑的范畴。