上了年纪谁都会老，是不可抗拒的自然规律。但一些事实给我们带来希望。您是否发现，即是同龄人，总有人显年轻，有人显老？有的人55岁便开始衰老，生活勉强能够自理；有的人年近八旬，却精神很好。是什么让我们的差距如此悬殊，又该如何才能健康幸福生活？人的自然寿命究竟有多长？45-60岁为中年人，60-75岁为准老年，75-90岁为老年人，90岁以上为长寿老人。但真实的情况又是如何呢？是不是才45-55岁，就已力不从心？为什么衰老会在一些人身上提前降临？

    破解衰老之谜: 氧通过血液循环运往全身，以满足细胞呼吸之用。但在此时，部分氧被酶催化形成自由基。它们在人体内随处可见，到处游离，富于攻击性。通常，体内自由基具有一定的功能，如免疫和信号传导功能。过多的自由基就会有破坏行为，导致人体正常细胞和组织损坏，心脏病、老年痴呆症、帕金森病和肿瘤等疾病就会接踵而来。

    衰老是由于自由基进攻细胞，过度氧化所致。随着年龄增长肌体内自由基清除剂活性下降，大量有害自由基会破坏组织细胞，组织器官的机能逐步发生紊乱及障碍。过量的自由基喜欢亲近细胞膜中不饱和脂肪酸引起脂质过氧化反应，聚合成难以消除的废物--脂褐素，它堆积在细胞内阻止细胞的物质交换和信息传递。

    如果在皮肤细胞中堆积，就形成了老年斑，如同铁板上的锈迹斑斑。但重要的是，生锈的不只是皮肤，还有组织器官。脂褐素在心肌细胞中堆积，心脏功能减退；在胶原蛋白中聚合，皮肤失去张力。这些都是衰老的基本特征。

    人体的氧化就是老化，那么还有什么未知的危险在等待我们？如老年痴呆是一件极其痛苦的事。自由基可导致大量脂褐素的生成，在脑细胞中堆积，引起记忆减退或智力障碍，甚至导致老年性痴呆症。自由基摧毁细胞膜，导致细胞膜发生变性，使细胞不能从外部吸收营养，也排泄不出细胞内的代谢废物，失去对细菌和病毒的抵御能力。

    自由基不仅可以加剧人的衰老破坏DNA，导致染色体畸变和基因表达错乱，诱发机体内致癌基因，导致细胞突变形成癌瘤。其与肺癌、乳腺癌、肝癌、前列腺癌等癌症的发生有关。自由基激活人体的免疫系统，使人体出现过敏反应或自体免疫疾病（如红斑狼疮）等。
 
    人体内本身就具有清除多余自由基的能力，这主要是靠内源性自由基清除系统，它包括超氧化物歧化酶（SOD）、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化物酶等一些酶和维生素C、维生素E、还原型谷胱甘肽、β-胡萝卜素和硒等一些抗氧化剂。

    酶类物质可以使体内的活性氧自由基变为活性较低的物质，从而削弱它们对肌体的攻击力。酶的防御作用仅限于细胞内，而抗氧化剂有些作用于细胞膜，有些则是在细胞外就可起到防御作用。这些物质就深藏于我们体内，只要保持它们的量和活力它们就会发挥清除多余自由基的能力，使我们体内的自由基保持平衡。

    要降低自由基对人体的危害，除了依靠体内自由基清除系统外，还要寻找和发掘外源性自由基清除剂，让它们在自由基进入人体之前就先与自由基结合，以阻断外界自由基的攻击，使人体免受伤害。在自然界中，可以作用于自由基的抗氧化剂范围很广，种类很多。

    目前，国内外已陆续发现许多有价值的天然抗氧化剂。如 β－胡萝卜素（维生素A）、维生素C、维生素E、番茄红素、辅酶q10、银杏黄酮、甘草黄酮，黄芪、丹参、银杏、茯苓、枸杞、葡萄酒，葡萄籽原花青素等。