什么行业才算是高风险？航运？地产？工业？其实，除非这些行业的公司造假或有人亏空公款，一般来说，公司很少会突然倒闭。相反，大众认为最稳健的银行，却会因业务的突发事件而一夜间清盘，远的如巴林银行因一位职员的投机失败而“关门大吉”；近的如曾经拥有超过1,000亿英镑资产(相当于两家恒生银行)的英国北石银行(North Rock)，因为周转不灵而被迫国有化，相信最终，北石银行股东的投资亦将所剩无几。

    银行业高杠杆的运作特性

    为什么公认为最稳健的行业会突然变得如此脆弱？一般商业常识告诉我们，一家公司的资金主要来自股东出资或向外界融资。财务学上，我们可以把总资产与股东资金之比称为杠杆比率，这个比率反映出公司以多少股东资金去营运全部资产,比率越高，表明资产中靠借贷的比例越高，亦即表明所承担的风险越高。正常情况下，大部分企业的杠杆比率少于3倍。目前市场认为高风险的内地房产股介于2-3倍，银行则普遍介于15-18倍。

    单凭这些比率，读者可能仍不明了个中底蕴。笔者以汇丰为例，它的股东资金大约有1,200亿(美元，下同)，而放账及投资等总资产则达23,500亿，杠杆比率大约是18.4倍。读者可能以为拥有庞大资产就一定稳如泰山。但从理论上讲，如果汇丰亏损了23,500亿资产中的6%，即约1,400亿，那么汇丰的股东资金(即之前提及的1,200亿)便会消耗殆尽(由于负债并没有减少)，银行亦会倒闭。当然，笔者无意在此危言耸听，指汇丰会倒闭，众所周知，汇丰在风险管理上一向胜于同侪。

    笔者只想指出,银行业在高杠杆比率模式下运作，一点出错的空间都没有。情况就如同期指买卖，稍有不慎，大部分本金(在银行即是股东资金)便会输掉。北石银行之所以出事，与其高达30倍的杠杆比率实在不无关系(即30元资产中有29元是借来的)，以它当时的高杠杆比率，任何突如其来的冲击都足以把它拖垮。

    美国次按所引发的信贷收缩还未显现

    明白了银行的高杠杆运作特性后，读者便知道，闹得满城风雨的美国次按风暴有多严重。表面上，银行只需为手上的次按或其相关投资作拨备便能了事，但实际上，银行面对庞大拨备时，只有三条路可行，一是以更少的股东资金(由于拨备减少了股东资金)去营运相同金额的资产。换句话说，银行就需承担更大的风险；如果银行不欲或无力承担更多的风险，它便只有选择减少借贷(即减少资产)或向股东筹集资金。理论上讲，若每家受次按波及的银行都能向股东集资，情况也能得以控制，但实际上大部分中小型银行都未能成功集资，它们可做的往往是缩减借贷。在这种负杠杆效应下，银行每损失1元的股东资金，便需要将资产大幅缩减，以汇丰18倍杠杆为例(即每1元股东资金营运18元资产)，银行每损失1元的股东资金，它便需要减少18元的资产。

    据《经济学人》的估计，次按至少有2,000亿-3,000亿美元的坏账。就以2,500亿及17倍杠杆比率计算，整个银行体系便需减少42,000亿美元(占美国GDP约两成半)的贷款及投资，那么，整个美国经济的信贷便会急速收缩。情况有如在期货买卖中，买入的投资者在期货价格下跌时被迫收保证金一样，如果投资者不能付出额外的保证金，他们的部分仓位便会被迫平掉以减少投资额。有见及此，那些外资银行现在正引入各主权基金成为股东，以增加股本(即保证金)来维持资产数目。不过，由于有越来越多与次按相关的衍生工具曝光，这些主权基金的资金实在如泥牛入海。

    读者或许会质疑，次按出事至今，世界各银行已作出高额的拨备；然而，实际的经济状况不如笔者所说般严峻？其实，那些收缩了的贷款和投资还未反映在现实世界中。如果你从事债券买卖行业，在过去几个月，相信已对信贷紧缩(Credit Crunch)的情况有深刻的体会。整体而言，信贷紧缩正在蔓延，原本只是次按及其相关产品的信贷

受到限制，现在连正常的房贷及其他货币市场的投资工具亦受到牵连，可见次按的影响正逐渐浮现在现实生活中。

    损失的是股东而非存户

    不过，读者不需神经过敏，担心自己的存款会受到波及。其实，香港大部分银行作风保守，相对于国际和中国内地的银行，香港的银行坐拥大量储备，就算计入次按所带来的影响，财政仍然稳健有余。至于那些饱受次按蹂躏的外资大行，读者亦不必过虑，只要还有投资者愿意入股，银行便可通过新股来“填数”。只是如此一来，那些银行的股东权益便会被大幅冲淡，股价亦可能受到影响。

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    大家也不要害怕，中国这几十年有哪家银行倒闭了？银行业只要控制好风险，杠杠不要用的过高（中国在这方面的监管还是比较严的），还是不乏出现长青的企业。