对于刺青的起源，可以说追溯上去几乎无穷尽，有学者考证埃及木乃伊身上有纹身，也有学者说世界各名族上古时期纹身图腾是常见的事。我们不用不着边际地所太古旧的东西，只从《山海经》中记载的“雕题国”说起，“雕提”，也就是刺青。东晋郭璞说，这就是在脸额上刺青，在身体上刻画鱼鳞。
这种说法可以在《礼记》中得以印证，上“东方四夷，被发文身，有不火食者也。”那时候所谓的蛮夷之人，不仅仅披散着头发，不像中原人那样束发，还纹身，还吃生食，果然一副未开化的样子。越人自然也属夷人，他们也被发文身，为正统所鄙夷。记得有种说法是，越人在水泽多的地方生活，水里什么样的恶鱼都有，只好纹上与鱼相似的纹路，可混淆视听，恐吓敌人，还有求水神庇佑的作用。而《史记》也有越王勾践纹身之载。由此我们推断出的情景，是刺青不兴于中原，而在边远地区兴盛，这应该是古风的遗存，不管是为了驱邪通神，还是图腾，这种遗存的生命力相当强，直到今天，海南黎族都还保留此风俗。黎语曰“打登”，凡是女孩子，在成年时都要绣面纹身，以便去世后祖先能认识。如果祖先不认，那么就会成孤魂野鬼。据说海南黎族女子纹身时，要纹上代表本支系的图案，由此看来，这是种图腾，后来演变为装饰和等级区分的方法。
那中原地区有是怎样的情况呢？中原地区有一种刑罚，名为 “黥墨”之刑，属五刑之一。据说秦始皇惩罚那些不好好修长城的人，就是用这种刑罚。犯人受此刑罚伴随着屈辱，脸上的纹饰永远也洗不掉，伴随一生。这时期的刺青是被迫为之，与后来自愿刺青以表自己是凶恶之辈不同。
当然，秦汉时期也不是没有自愿刺青的人，军队中的强人为增添自己的威猛，也有纹身的行为。刺青登上世俗之堂，应该是在唐时，但没有足够的证据证明此时纹身已普及。唐时段成式在奇书《酉阳杂俎》中，说蜀地的人“工于刺，分明如画”，他还在一篇文章中记载了一个白居易的超级粉丝，他在全身纹上白居易的几十首诗，并且能清楚地记得每首诗的位置，弄得“体无完肤”。还有一人，在全身纹满山水亭榭，相当惹人注目。
隋唐时基本已没有“黥墨”之刑的影子，自愿纹身的出现不足为奇，但到了宋时“宋人承五代为刺配之法，既杖其脊，又配其人，而且刺其面，是一人之身，一事之犯，而兼受三刑也。”这就是著名的“刺配”，电视剧中常出现的“刺配沧州”，就此这样来的。又要打又要毁容又要流放，此刑罚要比以前严酷得多，等次仅次于死刑。
根据罪责不同，刺的图形和字有大有小，严重的要在额头刺上强盗的字样，在脸颊刺上发配的地点。我们所熟悉的《水浒传》中的行者武松，就是脸上被刺金印，难怪他后来做头陀打扮，披下头发来遮一遮。
这种被强迫的纹身，或许让犯人感到羞愧。但社会上对犯人的畏惧心理，也有可能演变成一种崇拜。比如看见刺配之人，就叫一声好汉。据记载，宋东京街头纨绔子弟纹身之风很盛，以致骑马时露出的两腿，花花绿绿。不仅纨绔子弟如此，一些军士也是两腿满刺青。犯人、军士、纨绔子弟都纹身，构成宋时一种怪异的刺青潮流。
其情况有些类似我们在港片上看的古惑仔，无论是社团的大哥级人物，还是想要成为“英雄”加入社团的小混混，都弄纹身来炫耀一下。只是审美性远远敢不上宋时。宋时的刺青，只要够美，那是能大增名气的，这样的艺术形式，不局阶层，大家都愿意欣赏，《醒世恒言》中就有关于“雕青”的详细描述。说刺青之美，最有发言权的书籍是《水浒传》。
刺青并不是人人都可，如果是黑矮宋江，刺青难以显出其气势，所以解珍解宝兄弟只在腿上弄个飞天夜叉，阮小五只在胸前口弄了个豹子，并没有全身上下弄个满。
俊朗如“九纹龙”史进，才能脱下衣服，露出浑身满满的刺青，不管打得过还是打不过别人，也要吓住别人。“浪子”燕青也是如此，他和任原相扑，把衣衫一脱，露出纹身，群众都看呆了，大声喝彩，任原也看了这身花绣，心里怯了五分，还没动手气势就被压了。
还曾听闻有人考证了“花和尚”鲁智深，说此“花”不是指其喝酒吃肉，而是指一身的花绣。想来鲁智深出家以前，还是个下级官吏，根据宋时军士纹身的说法，他把身上弄得花哨非常也是有可能的事。就连岳飞和岳家军都要刺字明志，何况他人乎？
燕青的花绣，深受好评，全亮出来，群众欢呼，即便只亮一点手腕上的花绣出来，也被杨雄发现，问：“你不是卢员外家甚么浪子燕青？”看来，刺青刺得好，名声能传很远。哪怕一点也不露出来，还是要被名妓李师师笑道：“闻知哥哥好身纹绣，愿求一观如何？”燕青推脱再三，还是熬不过，只好光了膀子。李师师大喜，边看边摸。
虽说《水浒传》是小说，但小说反应的市井真相，未必比正史少。宋时要靠纹身出彩，英俊白皙的少年郎占了不少优势。史进这个后生，“刺得一身青龙，银盘也一个面皮，约有十八九岁……”他年轻皮肤白，刺出来才够味道，但他皮肤的白嫩程度应赶不上燕青。
燕青“一身雪练也似白肉，绣了这身遍体花绣，却似玉亭柱上铺著软翠。若赛锦体，由你是谁，都输与他。” 他之所以刺青，是因为主人卢俊义叫一个高手给他绣上去的，卢俊义之所以要花钱给他弄，是因为也看中了燕青“一身雪练也似白肉”。
从小说中跳出，再说起宋时的纹身情况，专业的纹身匠人已经出现，手法相当娴熟。可惜宋后，到明清时期，以纹身为美的风气却突然消失了，消失的原因有说和禁令有关，但不知详情。只有边远地区的纹身传统以及给犯人刺字的刑罚依然继续，但也日趋式微。
当纹身淡出人们视线很久很久后，到了近几十年，随着港片的进入，我们才又从屏幕中看到横行嚣张的黑社会人物，个个一身花绣。以至于纹身之人，必然是社会小青年，不务正业想走歪路，纹身的审美性不复存在，回归到唐宋之前的状态。现在有上乘刺青技术的日本、欧美将刺青风潮传来，一则风格非是中国传承下来的，二则很多人依然用“非善类”的眼光看待纹身的年轻人。
不知宋时的花绣，有没有可能再出现在今人的白肉上呢？