洪江古商城位于湖南省怀化市东南50公里沅、巫两水交汇处的洪江区。是黔、汉之间水运的必经之地。因得天独厚的水运条件，洪江自古以来就是湘西南重要的驿站和繁华的商埠。早在元朝末年，洪江古商城已成大湘黔边境的大墟场，明清时期更是成为湘西扼守湘、滇、黔、桂、鄂物资集散通道的商贸重镇。洪江古商城历史悠久，底蕴深厚，其起源于春秋，成形于盛唐，鼎盛于明清，以集散洪油、木材、鸦片、白腊闻名于世，素有“七省通衢”、“小重庆”、“ 小南京 ”、“ 湘西明珠 ”、“ 西南大都会 ”之美称，是湘西南经济、军事、宗教、文化中心。明清之际，“ 商贾云集，货财辐辏，万屋鳞次，帆樯云聚 ”、“ 烟火万家，称为巨镇 ”。全国 18 个省、 24 个州、府、 80 多个县的商贾、游客和流寓之人纷至沓来，行商流动，来往返复；坐商久居，子孙繁衍，各成帮派，商业经济繁盛之极。历经千年风雨沧桑，洪江古商城依然完好地保存着明、清、民国时期的会馆、商行、客栈、青楼、镖局、作坊、报社、烟馆、寺院、民居等古建筑 380 余栋，总面积近 30 万平方米 ,其规模之大、气势之雄、建筑之奇、保存之好，国内罕见。冬暖夏凉的窨子屋，依山就势，或筑于高坡，或座于深巷，或立于江畔，通过曲折迥深的青石板或高低错落的石阶码头相连，一栋栋，一片片，以山为骨架，以水为血脉，按照阴阳八卦的布局，错落于“ 七冲八巷九条街 ”之中，宛如 “ 一幅直观的明、清社会市井全貌的 “ 清明上河图 ”，一本了解资本主义萌芽历史的形象教科书，一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的活性博物馆 。被誉为 “ 中国第一古商城 ” 、“中国商道文化百科全书”、“ 中国资本主义萌芽时期的活化石”。

    这座古商城，历史上以桐油、木材、白蜡和鸦片贸易名闻天下，兴盛期从明朝始到民国结束，长达数百年之久。民国以后，商城逐渐归于沉寂。抗战时期，地处“大后方”的洪江出现“战时繁荣”。全国20多个省市和外国及港澳台的商人纷至沓来，开设商业店铺达1300家，洪江银票通行全国。据专家考证，洪江曾先后拥有15家钱庄、7家银行、17家报馆、8大油号、10大会馆、44个经商码头、80家客栈、上百个作坊、近千家店铺、34所学堂、48个半戏台、30多家烟馆、40多家妓院、60多个宗教场所。这些历史文化古迹至今仍大部分保存下来。

    洪江早在明末清初就出现了以“十大会馆”为代表的一大批明清古建筑。“十大会馆”或坐落于深巷，或筑于高坡，格式既像宫殿又像楼宇，设有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台等，气势恢宏。每馆都有一宫名，如江西馆称万寿官，福建馆称天后宫，宝庆馆称太平官。邵阳商帮靠武力押运鸦片，因此宝庆馆又得名“武宝馆”，当时称雄一方的镖师有刘太鹏、朱老八、戴友世等武林高手。

　　古商城的街道一般分为两种，平稳、稍直且长的称之为“街”，沿山沟而建的叫做“冲”，冲、街之间因地势变化所形成的走道为“巷”。街巷密集交错，石阶遍布，狭窄弯曲。路面全部用石板铺设，是典型的古代商城建设模式。形成了“七冲八巷九条街”的格局。

　　在古商城巷塘冲1号陈荣信商行的窨子屋外墙壁上，游人可以看见一幅镌刻手迹：“吃亏是福。满者损之机，亏者盈之渐，损于己则利于彼，外得人情之平，内得我心之安，既平且安，福即是矣。——郑板桥”。

    扬州八怪郑板桥的真迹怎么会落户洪江呢？这里面有一段有趣的故事。郑板桥有位远亲郑煊，在洪江做木材生意，有一次木材运外地因市价狂跌，弄得血本无归。郑煊急得想跳楼，郑板桥听了，便送给他这幅字。郑煊押运木材回洪江路上，恰逢木价陡涨，他绝路逢生竟意外发了大财。回家后他暗悟字中深意，才明白这不仅是做人的道理，更是经商理念，遂将题字刻在墙上，作为传世家训。后来，“吃亏是福”在洪江流传开来，以至成了洪商共守的商训。有趣的是，在一户窨(yin)子屋的门框上，刻有当今新一代洪商的座右铭“大厦千间夜眠八尺，良田万顷日食一升”，横批“何必贪婪”。可见古今洪商文化一脉相承。

    古商城最引人注目的是古窨子屋，外围以青砖砌成，再涂以石灰砂浆，占地达100多平方米。形似四合院，高高的封火墙内，屋顶从四方成比例地向中心低斜成小方形天井，顶上不盖瓦，或者采用架空瓦再盖玻璃，便于采光和通风。洪江窨子屋在建筑格局上具有明显的商业特性。　　　　

    最具标志性的是那一扇扇门墙，不是平常的长方形平面直角开门，而是呈几何等边双斜角开门。其门窗多有雕花画梁，其门楣、楹柱、照壁、家具均饰有龙游凤翔、云纹动物图案，生灵活现，古香古色。

    古宅中随处可见用青石板筑成的长方形或六角形的盛水池，古城人称为“太平缸”，以储水防火。大的长约两米，宽高约一米，每一面都雕刻着精美的吉祥图案。还有些是圆形或六角形的观赏鱼缸，上镌诗词与鱼龙花鸟，书画和雕刻的艺术性均高，令人叹为观止。  

    截止目前，已有许多海内外的专家、学者、知名人士，以及新闻媒体前往洪江古商城考察、采访。香港凤凰卫视对此作了专题报道。当地政府已经采取得力措施，加强对洪江古商城的保护工作。