据《史记·平准书》记载，“从建元以来，用少，县官往往即多铜山而铸钱，民亦间盗铸钱，不可胜数。钱益多而轻，物益少而贵。”汉武帝为了消灭匈奴隐患稳定北方边关，加大了对匈奴作战的投入，投降和俘虏的胡人达70余万，由地方官供养，一年就耗费巨资达100多亿。国内建设上，为畅通道路和水运，开拓道路、开凿水渠花费数十亿。这使文帝、景帝时期囤积的财物消耗怠尽，这时候国家又遭水灾，百姓大多陷于饥饿困乏之中。皇帝命令各郡国尽出仓库物质，号召富豪向贫民借贷，放款借贷利率和赋税等级，仍无法解民与水火之中，致使国家财政捉襟见肘。

　　为了保证战争供给，保证百姓生活，汉武帝带头推行节俭，自己减少膳食，减少座驾马匹，号召全国捐助等。对唯一的捐助者——贫民卜式，给予高官厚禄，官至王侯。然而，富商巨贾偏偏蓄积财物，囤积居奇，虽然富可抵国，却不愿帮助国家度过难关，使物价更高，国家财政更是雪上加霜。

　　在这种情况下，汉武帝只好废除文帝时的“四铢钱”，改铸半两铜钱。但是，民间和官吏中的奸盗之人也摹仿铸钱之法大量盗铸，皇帝很是无奈。

　　一次，在皇家花圃中打猎，汉武帝射死一只白鹿，看到白鹿皮那么纯净板正，武帝突发奇想，亲自割下一块一尺见方的白鹿皮命人熟好，然后亲自设计图案和文字命人绣出，做出了我国历史上第一张皮币。接着召见御史大夫张汤，将自己的想法告诉了张汤，得到张汤的大力颂扬和支持，纸币的前身——皮币就这样诞生了。

　　制作皮币时，汉武帝曾经征求大农令颜异的意见，颜异认为皮币太值钱与金银玉器相比“本末不相称”，武帝很是不悦，命令张汤治颜异的罪。张汤以“腹诽”罪将颜异杀害。

　　皮币制成后，规定每皮币值四十万钱，是当时铜钱和白金币的数万倍或数千倍。与此同时，命令销毁半两钱，改用银锡铸钱，配以龙、马、龟等图案和花纹，其图案的不同价值也不同，称为“白金”（这应该是当今硬币的前身），将盗铸金钱定为死罪。尽管采取了一系列强硬措施，但官吏和民间盗铸金钱的行为依然没有杜绝。

　　据《史记·平准书》统计，“自造白金五铢钱后五岁，赦吏民之坐盗铸金钱死者数十万人。其不发觉相杀者，不可胜计。赦自出者百馀万人。然不能半自出，天下大抵无虑皆铸金钱矣。”大意是：自从铸造白金和五铢钱后五年，赦免官吏和贫民因盗铸假钱而获死罪的人达数十万。天子没有发觉而被地方处死的，不可胜数。自己出钱赎罪的有百余万人。然而，能够出得起赎金的连一半人也没有。普天之下大概所有人都在毫无顾忌地盗铸金钱了。

　　汉武帝为了遏制奸人盗铸，真是处心积虑费尽心机，可令他意想不到的是，盗铸假币非但没有被制止，反而有增无减，连王侯大臣也干起了造假勾当。在盗铸假钱事件中，有100多位王侯被牵连，因进献的钱币成色不足和分量不够而被武帝削夺了爵位。

　　《史记》中还详实地记载了奸盗之徒铸造假币的方法，其实很简单，就是将国家发行的钱币磨出碎屑，用碎屑来铸假钱，这直接导致了钱币分量上的不足和商品价格的上扬。不难看出，今人铸造假币与古人有着本质的区别，古人造假是在真的基础之上（起码质材不假），而今人造假则完全是假的了。

　　汉武帝用白鹿皮制造皮币，也是被逼无奈情急之下的临时应对之策，虽然皮币没有沿用多久，但却开创了中国大额纸币的先河。北宋的“会子”与南宋的“交子”，都是以皮币为蓝本加以改进而成的。汉武帝发明了皮币，他因此应该成为中国历史上纸币的发明者。