当世界各国的运动员今年夏天齐聚北京时，除了激烈的体育比赛，他们还要进行另一项竞赛，那就是看哪个国家是消耗自然资源最多的国家？哪个国家是空气和水的头号污染者？哪个国家是二氧化碳和其他温室气体的最大排放者？

　　到奥运会举行时，中国可能在以上的几个或大部分领域已经赶上甚至超过美国了。中国目前的二氧化碳排放量占世界的18%，估计到2020年会超过美国排名第一。国际性的能源组织都把奥运会看作是讨论这些问题的重大机会，这主要缘于中国在世界经济中日益增长的地位，和它同样日益增长的环境污染。

　　中国现在已经超过美国成为世界上最大的煤炭消费国，而煤炭是污染更为严重的能源，但中国缺少石油，所以它78%的电能来自煤炭，而相关的能源组织估计，中国的发电量将从2006年的6亿千瓦上升到2010年的8亿千瓦。

　　煤炭发电产生的污染不仅会对参赛运动员的身体产生损害，更重要的是威胁到中国人民的健康。美国的经验已经证明了，如果能减少电厂25%的排放，就能救至少1.8万个人的生命。在中国，成年死亡率的14%要归因于肺病，而肺病与污染有密切的关联。

　　在这种情势下，中国花了很大的力气致力于水电的发展。最知名的成就是三峡水电站的建设，这是世界上最大的水坝，绵延370英里，相当于从洛杉矶到旧金山的距离。它在环保上的最大好处是产生了相当于18个煤炭发电厂的电能，而又没有排放温室气体。但这个水坝的建设也引发了广泛的争议，因为它淹没了许多名胜古迹和村庄，超过200万的人口被迫移民。此外，水污染和泥沙沉积也是一个大问题。

　　现代环保主义发源于美国和欧洲，是建立在西方文明和价值观的基础上的。因此，北京奥运会可能会引发东西方的文化冲突，届时，环境问题可能会成为美中关系、美欧关系的焦点。